狐憑きのわたしが嫁いだ相手は軍人将校さまです。

４ 頑張ります。

　初志の話が出て以降、微妙に重い雰囲気が続いた。

　そうこうしているうちに、今日はもうお開きということになり、崇正の家族は帰っていった。

　煉瓦積みの洋風建築の中に残されたのは、崇正と深雪の二人だけだ。

「……あの」

　初志という義兄のことを聞きたくて、深雪が話しかけた。

「義兄さまがわたしのことをあまり良く思っていないとか、そういう話を善弥くんが言っていましたが……」

　周囲の雰囲気に深雪は疎い方だが、それでも、さすがに先ほどの固まりようが普通ではないことに気づいていた。

　冗談の類ではなく、まだ見ぬ義兄が本気で自分を嫌っているのだろう、ということを察した。

　連れ出されてから常に元気であった深雪の狐耳が、今ばかりは力無くぺたんと折れている。

「……その」

　崇正は困ったように眉根を寄せつつ、

「……確かに、初志兄さんは深雪のことを良くは思っていないんだ。だから、あえて外して今日呼ばなかった」

　義兄が深雪を嫌っていることを認めた。

　深雪はそのことを悲しく思いながらも、しかし、その一方で『仕方ない』と思う気持ちも抱いた。

　狐憑きであるから、嫌う人がいるのは当たり前なのだ。

　でも、先ほど他の家族からは明るく迎えられていたこともあって、落差があると言うのはかなり堪える。

「……深雪は何も悪くないからね。兄さんは視野が狭いんだ。悪い人では無いんだけれど、なんと言うのかその、堅物と言うか……」

　深雪は俯いたまましばし考える。

　どうしよう、と。

　けれども、いずれ避けては通れない事でもあると感じたので、やがて自分なりの答えを出した。

「だ、大丈夫です」

「深雪……？」

「義父（おとう）さまも義母（おかあ）さまも善弥くんも、みんな優しい人だと思いました。わたしの耳を見ても怖がらなくて」

「……」

「だから、きっと、義兄（おにい）さまも心根はそうなのだと思います。直接会って、わたしを知って貰えれば分かって貰えると、そう思います」

　それは、深雪の本心であり決意であった。そして、それを聞いた崇正の表情が緩む。

「そうだね。きっと兄さんも会えば分かってくれる。……式にも呼ぶつもりは無かったけれど、兄さんも呼んでみるよ」

　崇正は深雪の選択を肯定し、それゆえに式に呼ぶつもりになったようだ――と、そこで深雪は首を傾げた。

「どうしたの？」

「あの……式とは？」

「結婚式だけど」

「結婚式……」

　白無垢を着る結婚のお披露目の行事。深雪もそれ自体は本で見た事があり、知ってはいた。ただ、自分がそれを行う可能性をまるで考えていなかった。

　けれど、考えても見れば結婚するのだから、式を挙げたとしても何らおかしくはない。

「……さすがに親戚は呼べないし、深雪の実家もまず来ないだろうから、うちの家族だけでやる本当に小さい式だけどね。あ、でも写真も撮るよ？」

「写真……？」

「あぁそっか知らないか……。なんて言えば良いのかな。白黒だけど実際に目で見たような形に映る絵と言うか……。まぁその時になれば分かるよ」

　良く分からないけれど、色々とあるようだ。

　深雪は式が少し楽しみになった。

　規模が小さいとか、来る人が少ないとか、そういうのはどうでも良い。

　そもそも深雪は何かの行事に参加したことがなくて、今回が初めてで、自分が主役でもあるというのが嬉しくて、だから目尻が下がった。

　力なく折れていた狐耳もぴこっと動いた。

「楽しみにしてくれているようで良かった。……それじゃあ、今日はもう遅いから寝ようか」

　言って、崇正が「おいで」と二階に上がったので、深雪もその後をついていった。すると、角部屋を「自由に使って良いよ」と案内された。

　ふと、深雪は何かおかしいような気がした。確か夫婦と言うのは、床を共にする仲だ、と以前に本で見たことがあるのを思い出したのだ。

　なぜ同衾するのかは分からないけれど、ともかく、そういう風にするのが夫婦だとあったのである。

　だから、寝床が分かれるのは変だと感じたのだ。

「あの」

「うん？」

「……一緒に寝て下さらないのですか？　夫婦だというのに」

　知識ではなく世情に鈍いがゆえに口走ったことであるが、本来は大変に危険な誘いを含む言葉である。

　言う相手が崇正であったのが幸運であった。

「だ、駄目だよ女の子が自分からそんなことを言っては。式もまだなのに」

　言って、崇正はみるみるうちに顔を真っ赤に染め上げる。

「女の口から言っては駄目なのですか……？　では、旦那さまから言って貰えればと」

　淡々と深雪が述べると、崇正は赤くした顔を更に赤くしながら頬を掻いた。

「……わ、分かった。そうだよね女の子に言わせたら駄目だ。こういうのは男から言わないとね。……式が終わってから、それから一緒に寝るようにしよう」

　なぜ式が終わるまではと崇正が言うのか、深雪にはそれが良く分からない。男女同衾のその意味や意図を知らないがゆえだ。

　もしも分かっていたのならば……自分の吐いた言葉に羞恥を抱き、それこそ崇正よりも顔を真っ赤にして、この場から走って逃げ出していただろう。

☆

　部屋の中にあったのは布団ではなくベッドだった。

　乗ってみると、ギシ、と音が鳴る。

　なんとも言えない初めての感触で、じたばたして跳ねたりして見たい気持ちに駆られたものの、壊してしまってはいけないと大人しくこそっと入った。

　幾らかの高揚感があって、中々寝付けない。けれども、深雪は目を閉じて無理にでも早く休むことにした。

　過去を振り返ったりとか、色々と考えたり思ったりしたいことはある。

　でも、明日から深雪は妻として生きるのであって、つまりその立場としてやるべきこともあるのだ。

　初日から寝坊はしたくない……。

　妻が何をするべきかについては、深雪には本で得た知識しかない。しかし、それでも頑張ろうと思えた。崇正の優しい笑顔が脳裏に浮かぶ。なんだか、その笑顔の為なら頑張れる気がしたのだ。