【自称】転生（してきた）魔王の世界征服計画（仮）

第5話 浅はかさは愚かしい

　パソコンに向かい、難しい顔で仕事をしている魔王様。

　惜しい。非常に惜しい。

　その鼻にティッシュが詰まっていなければ、どこに出しても恥ずかしくない研究者に見えるのに。アイロンのかかったワイシャツにベスト。黒の細身のスラックスから伸びる脚は机の下で組まれていて、磨かれた革のシューズが揺れている。

　いつ取材が来ても、臆することなく通すことができる。

　いや。今は出来ないが。が、そろそろマスコミもうるさい。一度どこかで顔を見せなければならないだろう。

　元々出不精なのが幸いして、まだ研究室から出てこないと誤魔化せてはいるが……

　スマホを耳から離してじっと魔王様を観察する。

　最初は指一本から始まったパソコン操作も、すぐにブラインドタッチになり、マウスのボタン操作も使いこなしていた。集中していれば話しかけても生返事になるところはトールと変わりない。その隙に私が対応する……というのは、以前と変わりない構図だから、問題なさそうだ。

　あとは、外のことをどう伝えて、いかに世界征服から目を逸らさせるか……

　魔王様の瞳がやや細められ、空いていた左手がカップに伸びる。

「あっ……魔王さ……」

　ハッと気づいた時には遅かった。紅茶を握り潰した魔王様に、私はまたうっかりコーヒーを淹れていた。カリカリしていたので頭から抜け落ちたのだ。朝はシャワーに突っ込む理由にもなるのでわざとだが、今はまずい。

　傾けられるカップを見ながら、慌てて駆け寄りノートパソコンを持ち上げる。繋がっていた電源コードが、書類をいくつかとペン立てを弾き飛ばして派手な音を立てた。

　コクリ、と魔王様の喉が上下する。

　え？　飲ん、だ？

　画面を追いかけた視線が、つと私を向いた。小さく眉根が寄る。

「何のつもりです。ま――」

　その視線と、声のトーンがすっかりトールのものだったので、私の心臓は跳ね上がった。彼は自分の左手に視線を落とすと、きょとんと眼を見開く。

「待て。なんでこぉひぃが入ってる。危なかった！　そうか、それを知らせに来たのだな？　心配りは認めるが、そもそも最初から紅茶にしておけば何の問題も――」

　飲み込んでおいて、誤魔化すつもり？

　散らかった机の上に音を立ててパソコンを置く。ビクッと魔王様は少しのけぞった。

「……トールなの？」

「な……なんのことだ。誰だ、それは」

「こんな、とんでもない茶番を演じれば、口うるさく言われることもなく研究に没頭できるものね。そんな演技力があるとは知らなかった！」

「茶番だと？」

　病院で見たような、剣呑な光がその目に宿る。

「あれだけの範囲を失くしてやった、俺のどこが茶番なんだ！　その男は、そんなことができると言うのか！」

「私に隠れてコソコソ何かしてるのはいつものことでしょ！　とんでもなく危ないもの作り上げて、見つかったらヤバいってどこかに隠してたかも」

「なんだと！？　俺のしたことを他の誰かにすり替えられるのは我慢ならん！」

　机越しに胸ぐらをつかまれ、ぐいと顔を寄せられる。

　ギラギラする瞳はトールとは似ても似つかない。わからなくなる。

「……どっちも、あなたじゃない……答えなさいよ。期限はとっくに過ぎてんのよ！　どこまでルーズなの！！」

　ネクタイをつかみ返せば、眉間の皺が深くなった。

「どっちも？　そうか。以前の俺か。なるほど。それならさもありなん。だが、あれは俺の力だし、ここまでしかできていない『俺』がこの世界で作り上げられるほど生易しい構造ではないわ」

　指差された先の画面には、物質転送装置の設計図が開かれていた。

「しかし、そうかなるほど。妙に馴染むと思ったのだ。この装置からまだ発展させ、魔力がなくとも世界中を移動できる装置にするのだろう？　同時に兵力を蓄え、一斉に攻め込む。それまでは善良な市民の皮を被っていれば、事はスムーズに進む……下僕が以前の俺を評価するのも仕方がない」

「な……」

　酷薄な笑みにぞっとする。

「他の研究はすべて、魔力がなくともエネルギーを凝縮させ、持ち運び、武器として使用するための布石だ。亀の歩みだったようだが、よくここまでにしたものだ。感謝するぞ。下僕。この城は素晴らしい。今さっき、いい方法を思いついて……」

　ぴたりと魔王様の動きが止まった。酷薄だった笑みは、ちょっとひきつった情けないものに変わっていく。

「い、いや、ほら。思いついたのだ。い、一度思いついたのだから、すぐに思い出す。うん。すぐだからな。安心しろ？　そ、それで？　期限がなんだって？　ん？　機嫌か？」

　胸ぐらをつかんでいた手が繕うようにその皺を伸ばし、両肩をぽんぽんと叩いた。

　魔王様の心の動きは目に見えて判る。トールは多くを語らなかったし、表情も豊かではなかった。だから、訊かなければ判らなかったのだ。

「魔王様……」

「うん？　ちょっと凄み過ぎたか？　そう怯え……あの。もう、離して？」

「今の話ですと、私ごときはもう必要ないということですね？」

「は！？」

　ネクタイを手の中で滑らせ、離れようとしたその手を魔王様は掴んだ。

「そんな話は一言もした覚えは無い！」

「ですが、研究はお一人でも大丈夫と言うし、好みの飲み物も満足に覚えられない、魔王様を疑う秘書など、いなくともよろしいのでは」

「そうやって……出て行こうとしても駄目だぞ！　いいか！　俺がクビと言うまでは、下僕は俺の下僕だ！　お前がいなくなったら、誰が俺と虫けらどもを繋ぐのだ？　そんな便利な者は他に――」

　そうだ。私はトールにもそう言ってほしかったのだ。「愛してる」を期待したわけじゃない。せめて、お前が必要だと。

　思わずこぼれた涙が一粒床に落ちるまでに、魔王様はひどく狼狽した。

　慌てて勢いよく離した手がパソコンのキーボードを鳴らし、マウスを弾き飛ばして固まる。

「やめろ。ダメだ。それは、禍を呼ぶ」

「……大丈夫です。目にゴミが入っただけですから」

「あ。そ、そうか？　本当に？」

「はい……」

　視線を落とし、乱れた机の上やパソコンを直そうとして、画面に先ほどとは違うウィンドウが出ているのに気付く。

　――Delete しました

　顎が外れそうになっている私を見て、魔王様も画面に視線を移す。

　静かな阿鼻叫喚の時間が過ぎ、呼吸を思い出した魔王様の声が響く。

「な、な、な、何を消したんだ！」

「こちらのセリフです！　何の作業をしていたのですか！」

「次代機のプレゼン用資料が物足りなかったから、改善点と新機能を組み込ませてみてて……いや。コピーとかバックアップとか、あるよな？　な？！」

「製品になっているものはもちろんあります。ですが、トールが進めていた次のものは、彼しか知らないんです！　魔王様、彼のパスワードで開いたんですよね？！　覚えてらっしゃるでしょう！？」

「ひんっ」

「魔王様！？」

　とたんに机の下に隠れだした自称「つよいまおうさま」に、私の涙は吹き飛ばされていった。