終わりと始まりは突然に

目標

「お前たちの負けだよ」

　ホリングワース先生がニヤリと不敵に笑う。

「この絶望的な状況で、頭がおかしくなったか？」

「……先生、何か根拠でもあるのですか？」

　護衛隊長は顔をしかめ、ワレンと呼ばれた男は、訝し気に先生を見た。

「まあ、あいつらが来たら嫌でもわかるさ」

「……そうですか。先生の思惑通りになればいいですね？」

　先生に哀れんだ視線を送るワレン。

「ワレン、貴様がどう思おうが勝手だが、一つ助言をしておいてやるよ。命が欲しいなら、俺達に危害を加えない事だ」

「はっ！　なんだ！　爺さん結局は命乞いがしたかっただけかよ！」

　先生の思惑を理解したらしく、さっきまで怪訝な表情を浮かべていた護衛隊長が、いやらしい笑みを浮かべて先生を見下ろす。

「元国王直属の親衛隊隊長だったやつも、年取ると惨めだなっ！」

「はっはっは！　さしもの俺も年には勝てねえよ。貴様もそのうちわかるさ。まあ？　今日で終わらなかったらだがな？」

　挑発するような言葉を意に介さず、先生は煽り返す。

「――こいつ！」

　顔を赤くした護衛隊長が拳を振り上げた瞬間だった。

　扉が突然開かれ、一人の女が入ってくる。

　扉の外は、何やらざわざわと騒がしくなっていた。

「ワレン様、五人組の女が来ました」

「……デリス、お喋りはそこまでです。どうやら来たようです」

「ッチ！　おい！　この三人連れて行くぞ」

　私とチル、アンバーの三人は強引に引きずられ、扉の外に引っ張り出された。

　引きずり出された先に、リステル達五人の姿があった。

「三人とも大丈夫？！　酷いことされてない？！」

　心配そうに私達に声をかけるメノウ。

「……私達は大丈夫。それより、こんな事に巻き込んでしまってごめんなさい」

「ううん。無事でいてくれたら、それだけで十分だよ」

　メノウは少しほっとしたように、笑顔を浮かべている。

「ねえ、他に連れ去った女の子が三人いるでしょう？　その子たちは無事なの？」

　リステルの底冷えしそうな冷たい声に男達は怖気づいたようで、視線を泳がせている。

「ああ、無事だぜ？」

「……あなた、決闘の時の代理で出てきた人ね？」

「そうだ！　お前から受けた屈辱を晴らすためにここにいるんだ！　勝負しろ！　リステルっ！」

「人質を取って勝負？　笑わせないで」

「いいんだよそんな事どうだって！　お前を嬲る事ができればなーっ！」

「……あの時あなたの卑劣さを感じてはいたのに、骨折だけで済ましてしまうなんて、失敗だったわ」

　武器を持っていないリステルと、剣を腰から下げている護衛隊長が相対する。

「で、人質残り三人、本当に無事なの？」

「……いいぜ。連れて来てやるよ。おい！　人質全員連れてきてやれ！」

　リステルの言葉に、いやらしく笑う。

　しばらくすると、

「イヤッ！」

「お願い殺さないで！」

「助けてっ！」

「痛い思いをしたくなかったら黙れ！」

　四人引きずられて私達の横に並べられる。

「ホリングワース先生？！　どうしてここに？！」

　ルーリが驚いている。

「すまんな。ヘリオドール達と一緒に捕まってしまってな」

「さあ、これで満足だろう？　大人しく俺に殺されろ！」

　護衛隊長の怒声と共に、全員が一斉に武器を構える。

　リステル達五人は丸腰。

「そこまでして彼女達を殺したいの？！　卑怯者っ！！！」

　私は思わず叫んだ。

「先に殺されたくなかったら黙りやがれっ！」

　私達の後ろに立っていた男が、私の首筋に剣を押し当てた。

「――っ」

　このままでは、五人が私達のせいで嬲り殺されてしまう。

　だったら……。

「殺しなさい！　私達がいなければ！　彼女達はきっと負けないわ！　だから殺しなさい！　それとも、人質を取らないと勝負にならないほど、あなた達は弱いのっ？」

　覚悟を決めてそう言った。

「黙れっ！！」

　首筋にあたる剣に少し力が籠められる。

「ヘリオの言う通りだ！　お前達じゃ弱すぎて彼女達には勝てないから、こうやって私達を人質にしているんだろう？　そうじゃないと言うのなら、先に私達を殺して見せろ！」

「みんな！　私達の事は気にしないで、全力でぶちのめして！」

　チルもアンバーも叫ぶ。

「言わせておけばっ！」

　首に添えられた剣がブルっと震えたのを感じ、私は瞼を強く閉じた。

「大丈夫だよ」

　メノウの優しい声が聞こえた瞬間、パキンと甲高い音が響いた。

「なっなんだこれ？！」

「くそっ！　冷てえ！」

　男達の困惑する声が聞こえると同時に、先ほどまで首に触れていた剣からとてつもない冷たさを感じに、身震いする程の寒さが私を襲った。

　恐る恐る目を開けると、

「……氷？」

　私達に剣を押し付けていた男達が全員、首辺りまで凍り付いて動けなくなっていた。

　私の首筋に圧しつけられていた剣すらも、氷に覆われていた。

「なっ？！　魔法だと？！」

「みんな冷たいと思うけど、ちょっとだけ我慢してね？」

　ワレンの怒鳴り声を気にも留めず、メノウは私達に笑顔を向けて言う。

「メノウが、まさか魔法使いだったなんて……」

「違うぞ。ただの魔法使いじゃない」

「……え？」

　ホリングワース先生がそう言った瞬間、彼女達全員、何もない空間に手を差し込み武器を取り出した。

　リステルとメノウは細身の剣、ルーリとサフィーアは短剣、そしてハルルは……、

「な、なんて巨大な大鎌……」

　ハルルの身長なんかより遥かに大きい大鎌を、いとも容易く片手で扱っている。

「あいつらは、ただの魔法使いじゃないぞ。リステルとメノウ、ハルルは魔法剣士だ。ルーリとサフィーアは、上位中級の魔法使いだ」

「魔法剣士……」

「上位中級って、あの年でですか？！」

「ハルル、怪力なのは知っていたけど、私達はすごく手加減されていたんだね……」

　私達がそう呟いている間にも、どんどん敵を薙ぎ払っていく五人。

「お前ら、あいつらの戦う姿を良く見ておけ」

「……え？」

「あいつらは、ハルモニカ王国から来た冒険者だ」

「ハルモニカの冒険者……？　――まさかっ？！」

「先生、もしかして彼女達は？！」

「嘘っ？！」

　先生の含みのある言い方に、私達はすぐに気づく。

「そうだ。あいつらが災害級と呼ばれる最悪の魔物、風竜（ウィンドドラゴン）を討伐した、風竜殺しの英雄だ」

　先生にそう言われて私達は、彼女の戦う姿を目に焼き付ける。

「ふざけんなっ！　風竜殺しが何でこんな所にいるんだよ？！」

　もう敵はワレンと護衛隊長と女の三人しか残っていない。

　氷漬けにされていたり、四肢のどこかを斬り飛ばされて行動不能にされていたり、十字に磔にされ拘束されていたり、突然白目をむいて倒れたりと、彼女達が圧倒していた。

　叫びながら逃げ惑う護衛隊長の左足の膝から下が、突然切り裂かれ、倒れ伏す。

「ぎゃああああああああ！　足がっ！　俺の足がっ！！」

「首を落とされないだけ、ありがたいと思え」

　リステルは冷たく言い放つと、剣を振るい、護衛隊長の右腕を斬り飛ばした。

「そんなっ！　こんなはずではなかったのにっ！　こうなったら！　一人でもいいから道連れにしてやる！！！」

　剣を構え、半狂乱になりながらこちらに駆け寄ってくるワレン。

　私の目前で、剣を大きく振りかぶる。

「死ねええ――うおあぁぁ？！」

　だが、とてつもないスピードで追いついたハルルが、ワレンの服をつかみ後方へ投げ飛ばし、床に叩きつけた。

　そしてハルルは片足を上げ、右腕を踏みつける。

　ズダンッ！

　重たい音が響いた瞬間、石材で出来た床にビシッと亀裂が走り、踏みつけられた腕は潰れて体から千切れ飛んでしまう。

　ワレンは、とうに意識を手放していた。

「――！　あぶないっ！」

　女が自身の正面に氷の礫を作り出したのを見た私は、思わず叫んだ。

　氷の礫がいくつもメノウ達に向かって襲い掛かる。

　だがどういうわけか、氷の礫はメノウ達に届く前に、一瞬で白い霧となって消えてしまった。

「なっ？！　何をしたの？！」

　魔法を使った女が叫ぶ。

「どうしてあなたに言わなくちゃならないの？　あなたも魔法使いの端くれなら、自分で考えてみたら？」

　メノウの威圧感のこもった声に、女はたじろぎ後ずさる。

「そ、それなら！　白銀の槍よ！　我が眼前に立ちはだかる敵を、凍てつかせ滅せよ！　フリーズランス！」

　詠唱をし、自身の頭上にいくつもの氷の槍を浮かべた。

　だが、メノウが手を横に振り払った瞬間、

　ザバァ！

「――えっ？！」

　氷の槍がすべて一瞬で溶けて水となり、女をずぶ濡れにしてしまう。

「なっなんで？！　何が起きたの？！」

　女が混乱している間にも、少しずつ体が白く凍り付いていく。

「やだっ！　やだやだやだ！　死にたくないっ！　たす、助けて！」

「私達を殺そうとしたのに？」

　へたり込んだ女に、メノウは剣を水平に構え、ゆっくりと歩み寄る。

　ごうっと音を出し、剣から青い炎が噴き上がった。

「やめっ！　くるなっ！　くるなーっ！！」

　泣き叫ぶ女の目の前で剣を上段に構え、振り下ろそうとするが、直前で女は白目をむき泡を吹いて倒れてしまった。

　その瞬間、剣から噴き出ていた青い炎は掻き消えた。

「はあ。これで全員ね？　サフィーア、気絶してる状態でコーマ・アパタイトって使える？」

「うむ。任せるのじゃ」

「とりあえず、止血だけはしておくね」

　ルーリとメノウは忙しそうに動き回っている。

「――へっくしょい」

　ホリングワース先生が大きなくしゃみをすると、

「ああ！　ごめんなさい！　サブリメイション！」

　メノウが慌ててパチンと指を鳴らすと、私達を守るように覆っていた氷が一瞬で、白い霧になって霧散してしまった。

　さらに、氷に触れていて冷え切ってしまった体が、お湯につかっているように暖かくなってくる。

「暑くなったら言ってね！　魔法を解くから！」

　そう言うメノウは、倒した敵に手をかざしている。

　その手から、青い光があふれていた。

「みんな、怪我はない？　先生、顔が……」

　ルーリが近寄って来て、私達を拘束している縄を切ってくれる。

「これぐらい気にすんな。それより助かった。ありがとな」

「いえ、それより先生じっとしてください。治癒魔法をかけますから」

「無理すんなって。お前ら男が苦手なんだろう？」

「それとこれとは別です！　はい、じっとする！」

　ルーリは頬を両手で挟み、そっぽを向こうとしている先生の顔を、強引に抑え込む。

「いででで」

　先生の頬に触れている手から青い光が漏れ出ると、すぐに先生の腫れていた頬が元に戻っていく。

　それは、本当に治癒魔法をかけている、何よりの証拠だった。

　いや、今さっき散々彼女達が魔法を使っている所を見ている。

　きっと私は、彼女達が自分達とは遥かに違う存在なのだと、思いたくなかったのだろう……。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　嗚咽を漏らしながら、リステル達にお礼を言っている三人の女の子。

「怪我もなくて本当に良かった……」

　ああ、私は……なんて無力なのだろうか……。

　彼女達を見て、再び無力感に苛まれてしまった。

「みんな、本当にありがとう。あなた達にお礼をいくら言っても足りないくらいよ」

　無力感を振り払うように頭を振り、彼女達にお礼を言う。

　メノウが私の手を取り、

「怪我がなくてよかった……」

　笑顔でそう言った瞬間だった。

「――本当によかったよ……」

　彼女の眼から大粒の涙が流れ、私の手を両手で強く握りしめてきた。

　リステルもルーリも、ハルルにサフィーアも、ほっとしたような表情を見せている。

　その時、私は自分が大きな思い違いをしていたことに気づいた。

　実力は確かに遥か高みにいる。

　それは間違いないのだろう。

　でも、今彼女達が浮かべている表情は、私達と何ら変わりない、同い年の女の子の表情そのものだった……。

　それが分かって、私は少しほっとしたのだった……。

「さて、これからどうするんだ？」

　先生が周囲を見渡しながら言う。

　総勢五十名ほどが、呻き声をあげながら拘束されている。

「しばらくすれば、警備隊が来ると思います。ここに来る時に連絡をお願いしておいたんです」

　ルーリが言った通りしばらく待っていると、警備隊が完全武装でやって来た。

　私達は保護され、リステル達と一緒に今日の所は学園の寮へ戻ることになった。

　馬車に揺られ学園へと戻っている最中に、どうして冒険者である彼女達が騎士科へ入学したのか、事情を教えてもらった。

　驚いたことに、冒険者ギルドからの秘密の依頼だったそうだ。

「護衛任務としては失敗だけどね。ごめんなさい」

「特別休校の時に他の子が攫われて協力させられるのって、予想なんてできないよ」

　申し訳なさそうに謝るリステルに、チルは優しく言う。

「ねえ、本当に風竜殺しの英雄なの？」

　アンバーが聞くと、四人は緑色の宝石が輝く勲章を取り出し見せてくれた。

「妾はこの四人が勲章をもらった後に仲間になったからのう」

　苦笑してサフィーアが言う。

「サフィーアは何者なの？」

「うむ。まあここまで話してしもうたら、話しても構わんじゃろうて。妾は水を司る宝石族（ジュエリー）じゃ」

「ジュエ？！　本当なの？」

「うむ。齢は二百をとうに超えておる」

「ええ？！　サフィーア、私が三十って言った時、容姿がどうのこうのって違うみたいな言い方してたじゃない！」

「はっはっは！　うまく引っかかってくれて面白かったのじゃ。まあ妾の正体が知れたとて、何か変わったわけではないのじゃが、楽しませてもらったのじゃ！」

　色々と話している内に、学園に到着した。

　到着すると、私達が連れ去られる直前まで一緒にいた女子生徒が、必死の形相で駆け寄って来た。

「あんた達無事だったのね？！　良かった……。あのっ！　それで、あの子達は？！」

「大丈夫、後ろの馬車に乗っているよ」

「――っ！　ありがとう！」

　メノウが優しく話しかけると、女子生徒は後ろの馬車へ走っていた。

「それでは、また明日お昼ごろ迎えに参ります」

　そう言って、私達を送り届けてくれた警備隊の人たちは去って行った。

「ホリングワース先生！　皆さん！　無事でしたか！」

　少しふくよかな女性が数人の男女を引き連れて、慌てた様子でこちらへ走ってくる。

　一人は学園長先生、そしてホリングワース先生に駆け寄っていることから恐らく教師達。

　だが一人、リステル達の所へ行っている女性がいた。

「ご無事で何よりです」

「申し訳ありません。守り切れず、あまつさえ人質に取られてしまいました……」

「いえ、事情は聴いています。最悪の事態から、犠牲者を出さずに良くぞ生還してくださいました。ありがとうございます」

　リステル達が馬車の中で話してくれていたことを思い出す。

　恐らく、あれが冒険者ギルドのギルドマスターなのだろう。

「おい、お前ら」

　ホリングワース先生が、私達生徒全員に声をかける。

「お前らは明日……じゃねえな。今日一日は休みだ。ただ、昼から警備隊が迎えに来る。事情聴取が行われるから、出かけることは禁止する」

「先生、私達見回りがあるんですけど……」

　メノウが手を挙げて質問をする。

「メノウさん達もゆっくり休んでください。学園周辺は、警備隊が見回りをしてくださるそうです。だから安心してください」

「そうですか。ありがとうございます」

　それからすぐにその場は解散となり、私達はそれぞれの部屋へ戻った。

　戻るなりマリーに泣きながらお説教をされたりと、少し大変なことがあったのだけれど、事情を話し必死に謝って怒りを何とか収めてもらった。

　シャワーと着替えを済まし、私達は談話室にいる。

　マリーと、チルの使用人であるキュリーも一緒。

「みんな休んでなくて大丈夫なの？」

　ルーリが心配そうに聞く。

「さすがに目が冴えて眠れないわ」

「私もアンバーも一緒さ」

　チルがそう言うと、アンバーが照れくさそうに笑っている。

「ルーリ達こそ、休まなくて大丈夫なのかい？」

「私達は小腹がすいちゃって……」

「……え？！」

　私達と同じで気が張って眠れないのかと思っていたら、予想外の答えが返って来て、間抜けな声をあげてしまった。

「もしかしてここで何か作るつもり？！　火なんて熾しちゃだめだよ？」

「言われてみれば、私もお腹すいちゃった……」

「アンバーあなたねえ」

　私がそう言った瞬間だった。

　くうぅぅぅ。

　私のお腹が盛大になった。

「アハハハ！　ヘリオもお腹すいているんじゃない！」

　チルが楽しそうに笑っている。

「くう！　恥ずかしいわ……」

　いつの間にかテーブルにお皿が並べられていて、そこにはお昼に作ったドーナツとチュロスがそれぞれ並べれらていた。

「それって空間収納ってやつ？　便利だね」

「いっぱいあるから、みんなも食べてね？」

「山ほど作ったものね」

　夜食と言うには遅い時間に、みんなでお菓子を食べる。

　その時に、五人のこれまでの旅の話を聞かせてもらった。

　風竜討伐をしたときの事、叙勲式で起きた事。

　華々しく語られている風竜殺しの英雄譚の事実を知り、彼女達がどれだけ辛く苦しい旅をしてきたのかを思い知った。

「あんまり聞いていて気分のいい話じゃないでしょう？」

　ルーリが自嘲気味に笑う。

「いいえ。私はあなた達に憧れて騎士科へ入学したの。だから本当の話を、本人達から直接聞くことが出来てすごく感動しているわ」

「やっぱり、魔法は使えないとだめなのかな……」

　アンバーが俯いて零す。

「言いたいことはわかるよ。実際、私達は魔法が使えるからね。でもね。ハルモニカには三人の守護騎士って呼ばれる人たちがいるの」

「……それって確か、ハルモニカ最強の三人って言われてる人たちの事だよね？」

　チルはどうやら知っているようだ。

　リステルは、チルの言葉に嬉しそうに頷いている。

「一人は魔法剣士。もう一人は魔法使い。もう一人は何だと思う？」

「魔法使いか魔法剣士じゃないの？」

「ううん。一人は魔法が一切使えない剣士だよ」

「……え？　嘘……」

「本当。魔法が使えなくても、魔法剣士と魔法使いと肩を並べることはできるんだよ。魔法が使えないからって卑屈にならないでね？」

　リステルが何か懐かしむように話している。

「そうね。リステルの言う通りだわ。私ももっと頑張らなくちゃ」

「そうそう、その意気だよ」

　どうやら私達の心根は見透かされていたようだ。

「ねえ、私はどうやったらあなた達のようになれるのかしら？」

　私は思い切って聞くことにした。

「私達のように？」

「魔法を使わなくてもあなた達はとても強かった。私は、あなた達みたいにもっと強くなりたい……」

「私も知りたい」

「私も！」

　私の話を聞いていたチルとアンバーも真剣な表情で、リステルに聞く。

「強くなりたいか。……私も、今よりもっと強くなりたいと思ってる」

　リステルは、少し目を伏せて言う。

「あんなに強いあなたでも、そう思うの？！」

「……私は自分が強いだなんて思ってないよ」

　そう自嘲気味に笑うリステルは、とても弱々しく見えた。

「でも、そうだね。教えられることはあるよ」

「本当？！」

「うん。とても簡単だけど、とても難しいこと。それは、はっきりとした目標を持ち続けること」

「……目標？」

　もっと修練の仕方とか、実戦の話を聞かせてもらえると思っていて、思わず聞き返してしまった。

「そう、目標。憧れだとか、そうなれたらなっていう漠然とした夢じゃなくて、絶対こうなるんだって言う、強い強いはっきりとした目標。まずはそれを持つこと。そしてそれを目指すこと。修練や実戦経験なんかは、ここに居ればあなた達は嫌でも経験を積むことになると思う。でも、漫然と日々を過ごすのと、強い目標をもって日々を過ごすのとでは、全くの別物だよ」

　リステルの言葉に、言い知れぬ覚悟を感じた。

　話しを聞いて少しわかった。

　きっと彼女も、私達のような無力感に苛まれたことがあるんだ。

　たぶんそれは、今まで私達が経験したことなんかより、遥かに辛いことだったのだろう……。

「目標って言っても、遠い遠い未来の事じゃないよ？　いつまでにはそこに到達するって言う、期限を決めた目標を作るの。それを達成出来たらまた次へ。それを繰り返すんだよ」

「言われて気づいたわ。私は確かに憧れや夢はあった。でもリステルの言う通り、目標がなかった」

「もちろん、夢や憧れを持つことは悪くないよ。むしろ積極的に持つべきだと思う。でもね。夢や憧れを追い続けるのって、結構しんどいの。いつ叶うかなんてわからないものを一途に追い続けられるほど、人は強くないんだよ」

「全くその通りだね。ありがとうリステル」

「そうそう、もう一つあるよ」

　リステルは今度は笑顔で言う。

「仲間を頼る事。自分一人じゃ、できることなんてたかが知れているからね」

　そう話すリステルの視線の先は、メノウ達四人の姿があった。

　つられて私はチルとアンバーを見ると、二人も同じことを考えていたらしく視線が合う。

「これからもっと頑張っていきましょう」

「そうだね。まずは目標を考えなくちゃ」

「私達三人なら、きっとどんな厳しい目標だって達成できるよ！」

　三人頷き合って、気持ちを新たにする。

　真っ暗だった窓の外は、いつの間にか陽が差し始めていた。