終わりと始まりは突然に

パーティー

　スピルネさんに連れられて、大広前へ。

　そこには様々な料理が並べられていた。

　……と言うか、量が凄く多い。

　私達が呆然と目の前の光景を見ていると、

「ハルルが良く食べるからのう。それもちゃんと伝えてあるぞ」

　自慢げに話すサフィーア。

「皆様、大変お待たせしました。ゆっくり楽しんでいってくださいね」

「風竜討伐の話を聞いてみたいものだ。良ければ後で聞かせてくれないか？」

　そう言って私達を出迎えてくれたのは、綺麗なドレスを着た少女二人。

　サフィーアのお母さんであるコランさんと、サフィーアの叔母さんにあたり、テインハレスの管理官であるルビノさん。

「お嬢様達は着替えてないんですかっ？！」

　と、驚いた声を上げたのは、ドレス姿のコルトさん達。

　その横に、ハウエルさん達もいたけど、いつものメイド服姿じゃなく、こちらもドレス姿だった。

「うわっ！　サフィーアと色々話してて、着替えの事なんて考えてなかった！」

　慌てて声を上げるリステル。

「……すまん。妾もすっかり忘れておった。っというか、お前さん達、ドレスを持っておったのか？」

　謝りつつ、首をかしげるサフィーア。

「お姉ちゃん達に買ってもらった！」

　笑顔で手を上げるハルル。

「私とリステルは、瑪瑙に買ってもらったものがあるし、瑪瑙も私達が買ったものがあるわね」

　ルーリは苦笑しながら話す。

「なんだ。皆ドレスを持っているのか。そのままの格好で来たから、無いものと思ったぞ。隣の部屋を使っていいから、着替えてくるといい」

　ルビノさんが私達を隣の部屋へ促す。

「では、私共は着替えのお手伝いをさせていただきます」

　ススっとハウエルさん達が近くに来て、手伝いを申し出てくれた。

　ドレスに着替えようとして隣の部屋へ入ったのはいいんだけど、私達は服を脱げないでいた。

　いや、ハルルちゃんはパパっと脱いじゃったんだけどね。

「……ハルル様？　あの、その肩の歯形はどうなされたのですか？」

　ラウラさんが、ぎょっとした顔で聞いてくる。

「お姉ちゃん達にむぐー！」

　はーいお口チャックしましょうねハルルちゃん。

　すかさず後ろから近寄って、お口をふさぐ。

　その様子を見ていたハウエルさんとカチエルさんが、頬を赤く染めてそっぽを向いている。

　たぶん私の顔も真っ赤だと思う。

　すっごく顔が熱いもん。

「あー……。コホン。それでは肩がでるドレスは着れませんね」

　何かを悟ったような感じで、私達を見ていたラウラさんが言う。

　確かハルルに買ってあげたドレスは、肩だしのドレスが多かったような……。

　んー？

　傷跡って私の治癒魔法で消せたよね？

　だったら、歯形ぐらいなら消せるんじゃないの？

「ヒーリング」

　私はハルルの肩に手を当て唱える。

　手から青い光が漏れて、ハルルにある歯形は綺麗になくなった。

「素晴らしいです！　これなら問題ありませんね」

　そう言って喜ぶラウラさん。

　私は空間収納から、ハルルのドレスと靴を数セット取り出して、着替えをラウラさんに任せることにする。

　ハルルが頬をプクっと膨らませて私を見ていた。

「……後でまたつけてあげるから」

　ハルルの耳元でこっそり言う。

「ん！」

　私の言葉に満足したのか、笑顔になって、ラウラさんとドレスを選び始めた。

　私は急いでヒーリングをかけて回る。

　その様子を見ていたクルタさんが、

「全員に歯形がついているんっすね……」

　と、顔を真っ赤にして苦笑していた。

　あぁぁぁぁっ！！

　すっごい恥ずかしい！

「クルタ？　人それぞれです。あまり深くは聞かないように」

　ハウエルさんがフォローを入れてくれる。

　……フォローになってるのかな？

　そういうわけで、肩の噛み跡（しるし）を抹消できたので、ドレスを選び、着替える。

　私は青いオフショルダーのドレスを選んだ。

　アクアマリンのペンダントもしているから、ハウエルさんがこれにしましょうとお勧めしてくれたのだ。

　リステルもルーリもオフショルダーのドレスを選んだようだ。

　……流石に十五歳の私達に、色っぽいのは似合わないかな？

　ハルルも同じだけど、ボレロを着ている。

　サフィーアは、片方だけ肩が出たワンショルダーのドレスを着ているんだけど、何故か妙に色っぽく感じてしまった。

「サフィーア？　それ、今日私達が買ったドレスね？」

　ニマーっと嬉しそうにしているルーリ。

「悔しいが、お前さん達の見立ては良かったからの。ありがたく着させてもらうことにしたのじゃ」

　恥ずかしそうにそっぽを向いて話すサフィーア。

「本当ならしっかりとメイクもするのですが、皆様はノーメイクでも綺麗ですので、時間もありませんし、このまま大広間へ戻りましょう」

　カチエルさんがそう言って、私達は隣の大広間へ戻った。

　ルーリとハルルが、ヒールの高い靴で歩きにくそうにしていたのは、微笑ましかった。

「此度の難局、皆良く乗り切った！　そして、我々宝石族（ジュエリー）に手を貸してくれた、慈悲深く勇気ある隣人達に感謝を！」

　ルビノさんがグラスを掲げ、声高らかに言う。

「無事にお役目を果たし旅立つサフィーアと、新しくお役目に就くスピルネに、幸多からんことを！」

　ルビノさんの横で、コランさんもグラスを掲げて言う。

「「乾杯！」」

『かんぱーい！』

　パーティーが始まった。

　パーティーは立食パーティーの形式で行われた。

　私は、手にあるグラスに注がれた赤い液体の匂いを嗅いでみる。

　お酒かもしれないと思い、飲むのを躊躇っているのです……。

「瑪瑙飲まないの？」

　そんな私の様子に気づいたリステルが、話しかけてくる。

「あ、リステル。これってお酒？」

「ん？　ブドウの果汁だよ？　私達みたいに護衛がいるような者がいる場合、こう言うパーティーでお酒を出すのは、失礼なことになるんだよ。酔った隙に何かあったら、主催者も困るでしょ？」

　私がイメージしていたパーティーとは、随分とマナーが違うようだ。

「なんじゃ？　メノウは酒が飲みたかったのか？　半分は身内のパーティーでもあるからのう。ワインならすぐ出せるぞ？」

　リステルとの会話を聞いていたのか、サフィーアが話に入ってくる。

「ううん。私お酒飲んだことないから、間違って飲んじゃったらダメだなーって思って」

「あれ？　瑪瑙ってお酒飲んだことないの？　でも料理に良くワイン使ったりしてなかったかしら？」

　ルーリが目をパチクリして聞いてくる。

「料理にお酒を使うのは、結構当たり前だよ？　赤ワインでお肉を煮たり、香りづけにも使うしね」

　お酒じゃないという事なので、グラスの果汁を飲む。

　味はとても濃く、甘くて美味しかった。

「あー。瑪瑙から料理の話を聞くと、瑪瑙の料理が食べたくなるー」

　リステルとルーリが何やら遠い目をしている。

「そういえば、最後に作ったのって、迎賓館でお菓子作った時だったね」

　フルールにいる時は、毎日料理してたっけ。

　そう思うと、何だかフルールに戻りたくなってくる。

「ほう？　瑪瑙の料理か。美味いのか？」

「すっごく美味しいよ！」

　リステルが自慢げに言う。

　褒めてくれるのは嬉しいんだけど、凄く恥ずかしい。

「それはそれは。食べてみたいのう」

　期待の眼差しを向けるサフィーア。

「フルールに戻ったら、作ってあげるよ。その代わり、サフィーアもお手伝いだからね？」

「むむ。妾は料理したことはないんじゃが……」

「大丈夫！　私も料理したことなかったけど、材料を大量に切るくらいだったら、すぐ慣れるよ」

「なるほど。ハルルがおるからか」

　サフィーアのその言葉に、私達はハルルに目をやる。

　いつ見ても見事な食べっぷりと言うか、一体どこにそんな量が入るのか？

　料理を次々と消し飛ばすように食べている少女に、私達は乾いた笑いを浮かべるのだった。

　そんな私達の所に、ルビノさんとコランさんがやってきた。

　その横に一人、見かけたことが無い、薄っすらと赤みを帯びた銀髪の少女がいた。

「皆、楽しんでくれているか？　それにしても、事前に連絡は受けていたが、あのハルルという少女の食べっぷりは見事だな。いつも無表情な料理長が、嬉しそうな顔をしていたぞ」

　ルビノさんが愉快そうに口を開く。

「料理も美味しいですし、のんびりお話もできて楽しんでいますよ」

　私の言葉に、

「それは良かったです。私共も、こういったパーティーは久しぶりなので、喜んでいただけて幸いです」

　コランさんがニコっと笑顔を浮かべる。

「皆さん。この度は、本当にありがとうございました。おかげでサフィーアのお役目も無事に終えることができました。それと、これからサフィーアをよろしくお願いいたします」

　薄っすらと赤みを帯びた銀髪の少女が、頭を下げる。

　その少女を見たサフィーアが、

「母上。政務お疲れ様じゃ。叔母上がこちらにずっといたから大変だったじゃろう？」

「そうよ！　私だってサフィーアが久しぶりに戻ってくるから会いたかったのに、ルビノったら私に任せて帰っちゃうんだもん！　ここは母である私とコランを優先してくれても良いと思わない？」

　可愛らしく口を尖らせて、ルビノさんを横目に愚痴をこぼしている。

「それは、今回の事に人間の、それも風竜殺しの英雄が手を貸してくれたんだ。宝石族（ジュエリー）代表の妾が顔を出さないでどうする。エメリ？」

　……？

　エメリさんと呼ばれた人は今、なんて言ったのかな？

　私と同じことを思ったのか、リステルとルーリと顔を見合わせる。

「「「……母？」」」

　私達三人は首をかしげて言う。

「いけないいけない！　自己紹介が遅れました。エメリと申します。サフィーアの母です。この度はサフィーアがお世話になりました」

　もう一度丁寧に頭を下げて、自己紹介をしてくれた。

　私達も自己紹介するけど、頭の中はそれどころじゃなかった。

　何だか複雑な家庭事情を見た気がして、心中穏やかじゃなかった。

「触れない方が良いかな？」

　リステルがこそっと私とルーリに耳打ちしてくる。

「うん。気づかないふりしておこう」

　私もリステルとルーリにそっと耳打ちして、頷きあう。

　その後は、料理をいっぱい消し飛ばしてきたハルルも加わり、

「風竜討伐の話を聞かせてくれないか？」

　と、ルビノさんのお願いに答えることになった。

　ハウエルさん達も、凄く楽しそうに話を聞いていた。

　できるだけ、本当の事を話しつつ、私の事はみんな内緒にしてくれている。

　もちろん、同行した冒険者に背中を斬られたことも、お口をチャック。

　せっかくのパーティーなんだから、楽しんでもらいたい。

　一通り話し終えると、大広間が拍手の音に包まれた。

「演劇の脚本とはかなり違うのだな！　いやはや、四人の英雄から、実際の冒険譚を聞くことができるとは、素晴らしいことだ」

　嬉しそうに笑顔を浮かべるルビノさん。

「私達も首都にいる時に劇場で見ましたが、かなり違いました。ルビノさんは演劇になってることをご存知なんですね？」

　私は苦笑して答える。

「テインハレスは女性ばかりで、娯楽にはうるさい者が多いからな。かく言う妾も演劇が好きだから、流行には気をつけているぞ！」

　エッヘンっと言った感じで、胸を張るルビノさん。

　見た目が幼いから、どうしても子供が大人ぶっているように見えて、微笑ましく思ってしまう。

　そうして楽しい時間は過ぎて行った。

　パーティーに参加している人たちが、知り合いばかりだったのであまり緊張することが無くて良かった。

　私達は、テインハレスのお屋敷で一泊することになった。

　寝室の一つに私達は集まり、のんびりと過ごす。

　サフィーアは、ルビノさん達と別の部屋へ行った。

　突然の旅立ちに、積もる話があるのだろう。

「お腹いっぱい」

　ベットに倒れながら満足そうにハルルが言う。

「もうちょっとしたらフルールに帰れるね」

　リステルが、ベッドに横になったハルルの頭を撫でながら、しみじみとした感じで言い、

「フルールに戻ったら、瑪瑙の手料理を食べたいわ」

　そんなルーリの言葉に、

「ハルルも食べたい！」

　ガバっと体を起こしてハルルが声を上げる。

「ハルルお腹いっぱいじゃないの？」

「瑪瑙お姉ちゃんの料理ならもっと入る！」

　嬉しいことを言ってくれているんだけど、ハルルちゃんが言うとシャレにならないのよ？

　苦笑しながら首をかしげて私は、

「フルールって、今どうなってるんだろうね？　キロの森の調査とか、東の草原の討伐とかどうなってるんだろう？」

　ふと思ったことを言う。

「そう言えばあれから結構経ってるよね。ラズーカに着いたら一度冒険者ギルドに行ってみようか。フルールの情報が少しは入ってるだろうから」

　リステルが提案してくれる。

　それに続いてルーリが、

「タルフリーンの冒険者ギルドにも一応寄って行きましょう。どうせ明日はタルフリーンで一泊することになるのだし」

　と、提案する。

　ここテインハレスからタルフリーンまで、馬車で半日程かかる。

　そのままラズーカに向かってしまうと、途中の宿場町に着くのが深夜になってしまう。

　なので時間調整のために、明日は一日タルフリーンでゆっくり過ごすことになっているのだ。

「それにしても、サフィーアのお母さんが二人いるってびっくりしたね」

　私は、コランさんとエメリさんの二人の事を思い出して言う。

「あー。あれはびっくりしたね。でも仲がよさそうだったし、私達が思ってるような、複雑な家庭ではないのかな？」

　リステルが腕を組んで話す。

「そう言えば、テインハレスには女性しか入れないから、旦那さんはタルフリーンにいるのかしら？　あ、宝石族（ジュエリー）って女性しかいないから、相手は人間だろうから、普通に考えると、とっくに亡くなってるわね……」

　ルーリが寂しそうな顔を浮かべる。

　宝石族（ジュエリー）は、女性しか存在しない種族。

　異性と結婚するとなると、必然的に人間の男性ということになる。

　そして、宝石族（ジュエリー）は人間よりも遥かに長生きだ。

　サフィーアの年齢は二百十歳。

　そう考えると、サフィーアのお父さんはもうとっくに亡くなっているだろう。

　部屋が静かになる。

　すると、コンコンっとドアがノックされた。

「はーい」

　そう言ってドアを開けると、そこにはサフィーアが立っていた。

「みんなここにいたのか。他の部屋もまわってみたのじゃが、返事がなかったからもう寝たのかと思ったぞ」

　スタスタと部屋に入ってきたサフィーアが、私達の顔を見る。

「サフィーア……」

「ん？　どうしたのじゃ？　辛気臭い顔をして。何かあったかの？」

　部屋の雰囲気がおかしい事に気づいたのかサフィーアが、首をかしげて聞いてくる。

「悩み事か？　良ければ妾に話してみるといい。これでもお前さん達より、遥かに長い時間を生きておる。人生経験は豊富じゃぞ？」

「サフィーア。お母さん達とのお話はもういいの？」

「うむ。久しぶりにのんびりと話したぞ。今度は旅から帰ってきた時に、土産話をいっぱいしてくれと、催促されてしまったのう」

　楽しそうに話すサフィーアに、私とリステルとルーリはさっきの話をできずにいた。

「サフィーア。お父さんはもう死んでるの？」

　ズバッと切り込むハルルちゃん。

　流石に真っすぐすぎる物言いに、私達は顔が引きつる。

　その言葉に、サフィーアがキョトンとしている。

「いや、ほら、サフィーアってもう二百歳じゃない？　そう考えると普通に人間は死んでるよねって話になって……」

　リステルがあたふたと話を続ける。

「あー。お前さん達は知らんのだな？　宝石族（ジュエリー）に父親はおらんぞ？　しいて言うのであれば、エメリの方が父親に近いかの？」

「「「え？」」」

　私達はポカーンとして聞き返す。

「妾を産んだのはコランのほうじゃが、連れ合いはエメリだけじゃぞ？」

「え？　でも女の子同士……。え？」

　ルーリも混乱しているようだ。

　もちろん私も混乱している。

「ふむ。まぁ宝石族（ジュエリー）以外は知る機会が無いから仕方ないの」

　そう言ってサフィーアは教えてくれた。

　宝石族（ジュエリー）は宝石族（ジュエリー）同士、つまり女の子同士で子供をつくることができるのだそうだ。

　人間の男性との間に、子供をつくることもできるそうなのだけど、産まれてくる子供は必ず、男女問わず人間が生まれてくるそうだ。

　ハーフジュエリーなんて存在しないらしい。

　人間との間に子供をなすことは、禁止されてこそいないが、自分の産んだ子が、自分より先に逝ってしまうのを見てしまうことから、深い傷を負ってしまう者が多く、お勧めはされていない。

　それでも何年かに一人くらいはいるそうだ。

　ちょっと恥ずかしい話を聞いたようで、ドキドキしてしまった。

　リステルとルーリも、頬を赤くして目が泳いでいる。

　ハルルちゃんは良くわかっていないのか、首をかしげている。

　お願いだから、赤ちゃんはどこからくるの？　とか聞かないでね……。

「女の子同士でも子供ができるんだ……」

　ぽそっとリステルが呟いた。

　顔を真っ赤にしてモジモジしている。

　……一体何を考えているのかな？

「流石に詳しくは教えんぞ！　妾も恥ずかしいからの！」

　リステルのつぶやきが聞こえたようで、サフィーアが顔を赤くして言う。

「そ、そうだサフィーア？　何か用事があって来たんじゃない？」

　私は変な空気になりかけていたのをごまかすように、話題を変える。

「お、おお！　そうじゃそうじゃ。メノウが酒を飲んだことないと言っておったじゃろ？　一緒に飲んでみようと思って持ってきたのじゃよ」

　そう言って、サフィーアは空間収納から深緑のボトルとグラスを取り出した。

「ガラスのボトルに入ってるって高級品じゃない！　私達も飲んで良いの？」

　リステルが目を輝かせてボトルを見る。

「勿論じゃ。ゆっくり飲むとしよう」

　そう言って、テーブルにグラスを置き、私達を手招きする。

　誘ってくれているのは良いんだけど、私は飲んで良いのかな……？

　うーんと悩んでいると、

「瑪瑙お姉ちゃん飲も？」

　と、ハルルに背中を押される。

「ハルルはお酒を飲んだことあるの？」

「あるよ？　あんまり好きじゃない」

　……十歳の女の子が飲酒。

　流石異世界。

「瑪瑙が飲んでないって聞いて、驚いたよねー。料理にちょこちょこ使ってるから、私はてっきり飲んだことあるものだと思ってたよ」

　あーリステルもやっぱり疑問に思ってたんだ。

「そうよね？　それに、アミールさん達がお酒を持って夕飯を食べに来た時に、お酒に合うおつまみとか作ってあげてたもの。まさか瑪瑙が飲んだことないなんて思ってなかったわ」

「瑪瑙お姉ちゃんの作るおつまみは美味しい」

　あーそう言えばそんなこともありましたね……。

「おつまみを色々作れるのは、お父さんが晩酌する時に、作ってあげると喜んでくれたから、色々知ってただけなんだよ？　私まだ未成年だから、お酒は飲んじゃダメなのよ」

「「えっ？！」」

　私の言葉に驚いたのか、ぎょっとするリステルとルーリ。

「え？　瑪瑙って十五歳じゃなかったの？　未成年ってどういうこと？！」

　慌てた様子でリステルが私の肩を揺する。

　がっくんがっくんするので止めて欲しい。

「え？　私は十五歳で間違いないよ？　私の世界では……あれ？　国ごとに違うのかな？　まぁいいや。私のいた国では、お酒は二十歳からって決まってるんだよ」

「あーびっくりしたー！　瑪瑙の世界の話かー」

　そう言って、リステルは揺するのをやめて、私にしなだれかかってきた。

「私達の世界は十五歳で成人なのよ。私もびっくりしたわ」

　ルーリも驚いたようだ。

「酒は別に、成人してなくても普通に飲むがな。この世界にいるメノウは成人なんじゃ。気にせず飲もうではないか！」

　そう言ってサフィーアは、コルクをキュポンと外し、並べられたグラスに赤い液体をトクトクと注ぐ。

「これは赤ワイン？」

「うむ。飲みやすい甘めのものを持ってきた。ハルルも気に入ってくれると良いんじゃがな」

　私としては、十歳のハルルがお酒を飲むことに、異議を唱えたいんだけど、唱えたいんだけど……。

　ちょっと飲んでみたいよね？

　だってお父さんもお母さんも美味しそうに飲むんだもん。

　お母さんは、ビールは苦手だって言ってたけど、ワインは好きって言ってた。

　みんながグラスを持つ。

　もちろん私も。

「では。これからの我々の旅路に、幸多からんことを！　そして、メノウのお酒デビューを記念してじゃな！」

　笑いながら乾杯をした。

　ドキドキしながら、ちびっとワインを飲んでみる。

　そんな私の様子を、楽しそうにみんなが見ている。

「甘い……渋いっ！」

　濃縮されたような、ブドウの香りと甘さを感じたと持ったら、渋さが襲ってきた。

　そして、喉が少し熱い。

　これがワインかー。

　私が飲むのを見ていたみんなも、くっとグラスを傾ける。

　うわー。

　結構な量を一度に飲んでる。

「これは美味しい！」

「甘くて飲みやすいわね」

「おー。甘い！」

「うむうむ。これは美味いのう」

　みんなはお気に召したようだ。

　私もチビチビと飲んでいく。

　渋いのは少し慣れたかな？

　チビチビと飲んでいたのが、コクコクと飲むペースが上がる。

　少し顔が熱くなってきた。

「そう言えば、リステルとルーリとハルルって、フルールにいた時ってお酒飲んでた？」

「瑪瑙が来てから外食が無くなったでしょ？　それから全く飲まなくなったわ」

　ルーリが言う。

「そうそう。私もルーリの家に居候するようになって、飲まなくなったよ」

「ハルルも！」

「瑪瑙が良く紅茶を淹れてくれてたからね。それが当たり前になったのよね。そう考えると、ワインを飲むのって久しぶりだわ」

「あははは！」

　何だか酒飲みのおじさんっぽい会話だなって思ってしまって、笑ってしまった。

「んー？　どうしたの？　何かおかしなこと言ったー？」

　そう言って、ぽてっと肩に頭を乗せてくるリステル。

「なんだかおじさん臭い会話だなーって思って。リステル？　急に甘えてきて、酔ってるんじゃないの？」

「えー？　乙女に向かっておじさん臭いは酷いよー。それに、この程度じゃ酔わないよ？　瑪瑙こそ酔ってるんじゃないの？」

「どうだろう？　少しお酒が回ってる感じはするから、酔ってるのかな？　少し顔も熱いよ」

「確かに顔が少し赤いわね。初めてのお酒の感想はどう？」

　ルーリが私の顔を覗き込んで聞いてくる。

「サフィーアには申し訳ないんだけど、味の良し悪しはわからないかなー？　ただイケナイことをしている気分になって、少しドキドキしちゃう」

「初めての酒じゃから、そんなもんじゃろう。こういうのは雰囲気も楽しむもんじゃ」

　笑顔でグラスを傾けて、サフィーアが言う。

　雰囲気かー。

　ふと、大人になったみんなで、楽しくお酒を飲んでいる所を想像してしまった。

　ハルルは成長したら、きっと美人さんになるだろうなー。

　いや、案外このまま可愛らしい感じで大人になっちゃうのかな？

　サフィーアは変わらないんだろうけどね。

　もちろん、そこには私の姿は……。

　無かった。

　当たり前の事じゃない。

　私は元の世界に帰るんだ。

　そのころにはきっと、私はこの世界にはいないんだ。

　胸がきゅっと締まる感じがした。

　そんな思いをごまかすように、グラスの中のワインを一気に飲み干す。

　やっぱり甘くて、渋くて、喉が熱くなる。

　まるで今の私の心の中のようだった。