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第24話 邂逅

「ちゃんと女神ちゃんの所に飛ばされたかな？」

　タチの悪い神は奇妙なステップを刻みながら実に楽しそうに『罪を喰らう者（クライム・イーター）』を自身の魔法で飛ばした部屋へ向かう。

「女神ちゃん今の彼を見て変な気を起こさなければ良いけど……」

　そんな楽しげな顔に誰が見ても気がかりな事があるのだなと思う程にわかりやすい煩慮（はんりょ）の表情を浮かべて女神と『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の事をぼそりと呟いたがすぐさま悩ましい考えを切り替えて再び楽しげな調子で声を上げた。

「まあ！それはそれで面白いから良いかな！もうこの際どう転んでも楽しければ良いよ！」

　実に投げやりな言葉を呟きながらタチの悪い神は二人の元へ向かう。

　歯車が狂い始める────

　× 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　×

「……え？」

　女神の前に突如として『罪を喰らう者（クライム・イーター）』が現れた。

　あまりに唐突な出来事に女神はキョトンとした顔を露わにしている。

　『罪を喰らう者（クライム・イーター）』が飛ばされた原因は以前女神を脅したタチの悪い神の仕業であるのだが当然女神はその者によって『罪を喰らう者（クライム・イーター）』が飛ばされた事を知る由もない。

　それ故に女神の頭の中は混沌を極めていた。

　────どうして急に？

　────しかも、何故かもの凄く傷ついてる？

　飛ばされた『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の身体は赤い血に塗れており、更には『神の座を喰らう者（オルタナティブ）』モードの影響で体温が著しく上がり蒸気を発している有様だった。

　そんな光景に女神の頭の中にある一つの考えが過ぎる。

　────今なら、彼を殺せる……？

　女神の混沌とした思考の中に紛れ込む歪な考え。

　その歪な考えは突如として思考の表面側に顔を出し女神の脳の大半を支配し始める。

　明らかに動く事すら叶わない程に傷付いた身体。苦しみを体現している顔の筋肉。微かに感じ取れる程にまで低下した魔力。

　全てが女神の頭の中に「今なら彼の息の根を止められる」という思考を植え込む。

　しかし────女神の腕は自然と彼の傷口に手を伸ばし、治癒魔術を施していた。

「何故だ……？」

　『罪を喰らう者（クライム・イーター）』は突如として治療行為を始めた女神に訝しげな表情を向けながら掠れた声を紡いだ。

　この女神は自分に命を握られている。それ故に抵抗できない今のタイミングで殺してしまえばいいだろうという考えが『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の頭の中に過ぎっていたのである。

「だって……まだ何もわ（・）か（・）ら（・）な（・）い（・）じ（・）ゃ（・）無（・）い（・）で（・）す（・）か（・）！」

　女神の殺そうと言う思考の中に微かに自信を脅した不気味な男が浮かんだのだった。

　彼の言う意味深な言葉とその前の『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の自身の正体への問い。

　それらのピースが女神の殺すという行動を抑制したのだ。

　────あぁ、何で私はこんな事してるんだ！

　治療行為を施しながらも女神は自問自答をする。

　ここで『罪を喰らう者（クライム・イーター）』を殺して他の神々にすぐさま縋れば自身の安全は完全にとは言えないが保証されるだろう。

　それでも女神には『罪を喰らう者（クライム・イーター）』を見殺しにする事がどうにも心の何処かに突っかかった。

　彼の正体を知り、その心を操っているものが本当にいるとするならば────

　────彼はただの被害者じゃ無いですか…！

　女神は命に関わる面倒事に本当の意味で足を入れてしまった事を悔やみつつも治療行為をやめることは無かった。

「私は納得したいんです！貴方が何者なのか！私を脅したあの人は何者なのか！この後何が起こるのか！私はそれらを知って納得して、その上で決断をしたいんです！」

　女神の言葉に『罪を喰らう者（クライム・イーター）』は不思議な表情を浮かべながらもその言葉の一音一音を聞き漏らす事なくその耳に取り込んでいた。

「だから、まだ貴方を殺す訳には行かないんですよ！」

　それを言い切ると女神の顔はどこか引き締まったような顔付きになり、決心を決めたようにも思える目付きになった。

　『罪を喰らう者（クライム・イーター）』はそんな女神を横目に先程の女神の言葉を思い返し、疑問に思った点を質問した。

「貴様を脅した奴とは何だ……？」

　────しまった……！

　女神は会話の勢いで彼の裏を知っている男の事を遠回しに『罪を喰らう者（クライム・イーター）』に伝えてしまった事を今の質問で理解し心の中で思わず焦りを露わにした。

「ええと……」

　もし言ってしまえば女神は彼に首を狩られる側になるだろう。彼は他の神に言えば……と言っていたが彼の正体を『罪を喰らう者（クライム・イーター）』に言ってもその対象になるのはまず間違いない。

　しかし女神は目の前の傷だらけの男の正体を探ろうと決めたのだ。

　彼女は決心を更に強固なものへと変化させる。

　────抗わないと何も変わらない……

　目の前の『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の秘密を知る彼に抗おうと。目の前の『罪を喰らう者（クライム・イーター）』を中心に何が行われようとしているのかを知る為に。

　歪に動き続ける歯車の中で小さくも確かに動く為に────

　この時、小さな歯車が本格的に動き始めた。

「貴方の正体を知っている風の男です！貴方が第二の世界に行った瞬間に私に接触を測ってきたんです！」

「俺の正体……？」

　『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の不穏な顔を見て女神は前から疑問に思っていた事を口に出した。

「貴方は自分が何者なのかわからないんですか……？」

　女神の質問に『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の不穏な顔は更に曇っていく。

「俺が何者かだと……？」

「そうです！貴方はどこから来た誰なのか！親は！友人は！その魔力の源は！故郷は！答えられないんですか！？」

　女神の怒涛の質問に『罪を喰らう者（クライム・イーター）』は眉を顰（ひそ）めながら質問への問いを考えた。

　────俺は誰なのだ……？

　────俺は『罪を喰らう者（クライム・イーター）』だ。それ以外の何者でも……

　────違う、俺には名前が……

　────故郷？親族？違う、俺にはそんなもの……

　『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の中で閉ざされていた記憶が混沌を極めだす。

　記憶に酷い靄（もや）が掛かっているかのように記憶の扉を開こうとした瞬間にその隙間は固く閉ざされる。

　────俺は……

　────俺は……！

　────俺は……？

　────俺は、誰なんだ？

「はい、そこまで」

　『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の思考回路は突如として現れた声と手を叩く音で強制的に切られた。

　その声の主の方を見るとそこには見覚えの無いはずが、何（・）処（・）か（・）で（・）あ（・）っ（・）た（・）よ（・）う（・）な（・）気（・）が（・）す（・）る（・）男がこちらに歩み寄ってきていた。

「その声……」

　部屋に響いた声と手を叩く音には女神も覚えがあった。

　確かに自身の命を脅した人物。

　先程『罪を喰らう者（クライム・イーター）』に話したように彼の正体を知っているかのような口振りの男。

　その男は女神に若干不快な目線を浮かべながらも口元には笑顔を作り『罪を喰らう者（クライム・イーター）』に話しかけた。

「随分酷い傷だね。でも時間がないからそんなみみっちい回復魔術が時間足りないよ？すぐにあの弓兵が追ってくる」

　まるで先程の戦いを見ていたかのように振る舞う男に『罪を喰らう者（クライム・イーター）』は不審な目線を送り抵抗は出来ずとも目に見える程あからさまに警戒を強めた。

　そんな『罪を喰らう者（クライム・イーター）』の様子を見ても特に態度を変えずに目の前の男は肩を若干浮かしながら言葉を投げかけていく。

「まあそんな強張らないでよ。僕は君と戦うつもりなんてさらさらないからさ。今ここで戦うべきは……わかってるよね？」

　『罪を喰らう者（クライム・イーター）』には優しい口調で話しかけていたが突如その目線と言葉を話しかけている人物が変更した途端、口調は変貌を遂げ冷たく、冷酷なものとなり、その矛先は女神に向けられた。

「君は、わかってるんだよね？」