Black Sheep

11-3.

「どうかしましたか？」

　ジョンの問いに、ナズナは答えなかった。宙から舞い落ちる何かを捕らえようと、両手の平を横に合わせて掲げた。やがて閉じた両手を、ジョンの前で広げて見せた。

　ナズナの手の中には、焼け焦げた折り鶴の姿があった。まるで死にかけの虫が足掻くように、ピクピクと体を震わせていた。

「セイメイ殿……!?」

　折り鶴の式神の変わり果てた姿に、コウスケが顔を歪ませた。

「何があったのですか」

　冷静さに努める声で、ナズナがセイメイに問う。折り鶴は尚も痙攣を続けながら、

『敵が帝の前に現れた。直ちに城へとお戻り頂きたい』

「一体どうやって城に入ったのです。城には侵入者を拒む『結界』だってある……！」

　二重、三重の構えを施すのは当たり前だ。それをすり抜けられる筈がないと、ナズナは呻いた。

「あの一族だって、一体なんの為に捕らえていると――」

　そこまで口にして、ナズナはハッとなった。ジョンは聞き逃せないと口を開く。

「今のは一体どういう意味ですか」

　ジョンはナズナの「あの一族」という言葉を聞いて、今朝出会った老婆と女性の姿を連想した。彼女らを捕らえたのが、城の警護の為？　一体どういう事なのかと詰め寄った彼を制したのは、コウスケだった。

「話は後です。何よりも帝の下へ急ぐべきだ」

「…………！」

　それはそうだ。その通りだと、ジョンも思う。けれど、どうしてもナズナの言葉が気掛かりでならなかった。

　ジョンは葛藤の末、舌打ちをしてなんとか飲み込んだ。そう決めたのなら急ぐべきだと、彼は足を速めた。

　そんな彼の後ろで、ナズナは済まなそうに目を伏せ、コウスケがそれに「気にするな」と言わんばかりに首を振る様を、メアリーは見逃さなかった。やはり彼らの間には秘密がある……。彼女は胸の内で、彼らに対する疑心をさらに深めていた。

　城門に差し掛かり、ナズナが門番達に門を開くよう指示した。敷地内へと開いていく扉をじれったく待っている中、突如周囲に爆発音が響いた。

　その場にいた者全員が何事かと顔を上げた。見上げた先は城の天守閣――、そこは帝とその妃の住居だった。黒い炎を噴き上げる城を見て、誰もが息を呑んだ。

「ヒガン様……ッ」

　ナズナがいっそ悲鳴のような声を上げた。直後、脇目も振らずに走り去っていく様は、まるで彼女らしくなかった。コウスケすらも驚いたように目を丸くし、慌てて彼女を追い掛ける。ジョンとメアリーは顔を見合わせ、遅れて地を蹴った。

　幸い彼女達にはすぐに追い付いた。城内の階段を昇る最中で疲れ果て、けれど気力だけで足を動かすナズナを見付け、ジョンは口を開いた。

「大丈夫ですか！」

　声を掛けられたナズナはジョンへ振り返ると、その場にへたり込んだ。

「わたくしの事より、帝の方が先決です。わたくしは置いていって構いません……！」

「自分はナズナ様と遅れて行く。先に行って欲しい」

　ジョンは頷き、メアリーも彼らと共に同行するよう指示した。メアリーは頷き、ナズナに肩を貸した。

「帝の下に直接敵がやって来たとしたら、つまり『縁』を依り代とした移動です」

　ジョンは彼女の言葉を聞いて、動きを止めた。自分達が英国からこの国に渡ったのと同じ方法で、帝の傍に敵は現れた。確かその移動法は、地獄からの使者と似た――――、

　ナズナの言葉を聞いて、コウスケも息を止めた。待て、后を「縁」の対象とする悪魔なぞ限られている。何故なら彼女は――とまで考えて、彼はジョンを止めようと目を向けた。しかし、既にジョンは踵を返し、階段を駆け上がっていってしまった。

「メアリーさん、すみませんが自分もホームズさんを追います……！」

　メアリーの返事を待たず、コウスケもナズナを置いて駆け出した。

「行っちゃいましたね……」

　メアリーは階段を駆ける二人の足音を聞きながら、ナズナに振り返った。

「そうですね」

　座り込んでいたナズナがすっと立ち上がる。彼女は上階をしばらく見詰めた後、階段を降り始めた。メアリーもそれに付いて行く。

「下に戻るんですか……？」

　戸惑いながらメアリーがそう問うと、ナズナは「ええ」と言って頷いた。

「落ち着いて考えれば、わたくしが帝の下に参って出来る事などたかが知れています。それよりも、気になる事が出来ました」

「一緒に行きますね」

「……ええ、ありがとうございます」

　なんて愛らしいのか。メアリーの返事に、ナズナは勇気付けられたように思わず笑んだ。

　互いの手を握り、ナズナとメアリーは共に階段を降りていく。やがて城内から出ると、敷地内を横切って歩く。ジョンと見学した道場を横目に見ながら、メアリーはどこへ行くのだろうと考える。

　再びの爆発音がして、メアリーは思わず飛び上がり、天守閣を見上げた。一体何が起こっているのだろう……と、彼女は怯えそうになる心をしかし、奮い立たせる。

　メアリーがジョン、ジャネット、ヴィクターやジュネ達に出会ってから積み上げて来たものは、彼女の「彼女」たる所以を作り上げていた。彼女の「魂」は恩人達との出会いで変わったのだ。

　何も出来なかったあの頃とは違う。メアリーは戦う意思と力を手に入れた。友人の為に、恩人の為に――、家族の為に、彼女は全力を尽くす決意を握る。

　歩き続ける内に、メアリーの目に何か小さな森のようなものが見えて来た。ナズナはどうやらそこに向かっているようだ。段々近付くにつれ、森だと思ったものが正しくは生垣だと分かった。そこには聳え立つ生垣に囲われた広い空間があるようだった。