Black Sheep

9-2.

「……なぜこんなところにいる。不必要な接触を避けるよう言ったのは、貴方ではなかったか」

　硬い声。ヴィクターは緊張を滲ませながら、男に問う。男はなんでもないように口元を歪め、

「今は『国際会議』の最中、どこに『教会』の連中が歩いているか分からない。そんな中で君を呼んだんだ。明確な必要性があるからに決まっているだろう」

　嫌味な言い方、わたし、あの人嫌いだな……。ジュネは、男が口を開くなり嫌悪感を抱いた。

「それを理解していながらもボクに話しておきたい事があるのか」

　ヴィクターの問いに、男は悠然と頷いた。

「『地獄攻略』は可決される」

　男が放った言葉に、ヴィクターは重い息を吐いた。

「確かにそちらに転ぶ雰囲気は濃厚だが、どうして言い切れる」

「各国の王族達が気付いたからだ、世界の終わりが近い事を」

　何を言っているのかと、ヴィクターは眉をひそめた。男は愉悦そうに笑い、

「宮本ムサシとシモ・ヘイヘ。彼らが起こした事件の裏には、各国の異端審問会が絡んでいた。彼らが裏で手を引いていたから成功した事件だった」

「……たった二人の人間が起こしたものではないと踏んでいたが、なぜ協力していたのが異端審問会なんだ」

「彼らは『聖戦』に於いて、かの魔人王を倒した第九分隊に属していた。しかしその後、彼らはその成果を称賛されるどころか、皇国に幽閉された」

　あの国は『教会』にとって後ろめたいものを押し込める牢獄だからな。男はくつくつと笑うが、ヴィクターは気味が悪そうに顔をしかめた。

「魔人王は今際の際に彼らに何かを見せた、打ち明けた。恐らくソレは『教会』にとって最大の秘匿だ。決して誰かに知られてはならないモノだったのだ」

「だから口封じの為に閉じ込めた、と。……なぜ殺さなかったんだ？」

「ただ殺すには惜しい人材だったからだ」男はそう言い、指を数えながら、「ジェームス・モリアーティ、シャーロック・ホームズ、ジョン・Ｈ・ワトソン、宮本ムサシ、シモ・ヘイヘ。以上、五名が第九分隊の隊員達だ」

　ジョンの父、ハリーの父、そしてジェーンとジャネットの父親。親友の親がそんな目に合っていたなど、露も知らなかった。ジュネは息を呑みそうになるのを必死に堪えた。

「彼らは殺せない。いや、シャーロック・ホームズだけは絶対に殺せないんだ」

　なぜそこまで言い切るのか。その理由を男は口にしなかった。ヴィクターは頭を抱え、

「……第九分隊の仔細は気になるが、置いておく。彼らは魔人王に何を見せられたんだ」

「『世界』の構造だ。この『世界』は二つの大きな意思に因って存在を定義されている」

　ヴィクターは男の言葉に理解が及ばなかった。それもその筈、男が語るのはニンゲンが知る筈のない情報だからだ。

「『世界』は始まりから終わりまでが既にデザインされている。その終わりがまもなく始まろうとしている。それを回避する為に、王族と『教会』は手を組み、そして地獄へと赴くだろう」

「世界の終わり――、『黙示録』が始まるとでも言うのか」

「そうだ――、いや、既に始まっているのだ」

「……それでは何か、もうラッパは吹かれたのか」

「いいや、ラッパの前に、『彼の人』が再臨なされた」

　ヴィクターは男の言葉に思わず眉を寄せる。

　おかしい、順番が違う。聖書に於ける黙示録では、「彼の人」が再臨されるのは結びの部分だ。再び地上に顕れた「彼の人」が千年王国を興し、信徒達を救う筈だが……。

「――まさか、『彼の人』がスイッチか……？」

　黙示録の内容全てが再現されれば、それは確かに世界の終わりだろう。しかし、七つの封印も七度のラッパもただの例え。そのような災厄が世界に訪れるという警告。そしてその全てが終焉を引き起こす切っ掛けに過ぎない。そう、「彼の人」の再臨さえも。

「……だが、『彼の人』などココにいない。現実でそのような事は起こり得ない」

　ヴィクターは医者で、科学者だ。知識として宗教を知っていても、そこに信仰心はない。悪魔の実在は知っている、悪霊の存在は知っている、魔物の健在は知っている。自身が修める「人形技術」だってオカルトめいていると言われても否定出来ない。霊的なモノ――、魂への接触が「人形」には不可欠だからだ。

　それでも人類を時に救い、時に殺す神なる存在など、認められない――認めたくない。

「神も天使も悪魔も、全てシステムに過ぎない」

　機械的な例えで、男はヴィクターを否定した。お前の矜持など意味を持たないと、男は大いなるモノの存在を肯定した。

「『彼の人』も同様に、『世界』を回す為の機構に過ぎないのだ」

　男は笑みを含み、ヴィクターに問うた。

「君は知っているだろう、既に『彼の人』が顕れている事を」

「――――」

　ヴィクターは閉口し、目を見開いた。まさか――、まさか……？

「貴方はまさか、ジョンの事を言っているのか」

　男はヴィクターの言葉に、満足そうに頷いた。

「あいつの『十字架』がスイッチだったと言うのか……！」

「御名答。彼の『十字架』がこの星の上で顕れた瞬間、『世界』は終わりに向かい始めた」

　男は言いながら、顔の前で手を組み、

「あの『十字架』はジョン・シャーロック・ホームズの魂だ。だから、彼が意識を手放さずに『十字架』を顕わしている内は、あくまでも彼だ。しかし、初めて『十字架』を発動させた時、彼はその意識を手放した。顕れた『十字架』は『ジョン』という属性を失い、故に『世界』は勘違いを起こした。――『彼の人』の再臨だと」

　――「彼の人」は荊の冠を被って十字架を背負いながら丘を登り、そして手足を十字架に打ち付けられて磔刑に処された。やがて右の脇腹に槍を受け、それを生死の判別とした。

　磔にされた「彼の人」と同じ位置に浮かぶ傷を「聖痕」と呼び、崇拝の対象ともなった。手足首の「聖釘」、額の「荊冠」、脇腹の「聖槍」、流れる「血涙」や「血汗」などがある。また「彼の人」を傷付けたそれらの物品は「聖遺物」として、これもまた崇拝の対象となった。

　ジョンの体に刻まれた手足首、額、脇腹の傷は、全て本物の「聖遺物」によってシャーロックとワトソンの手に因って刻まれたものだった。

「彼の人」と同じ物で、同じ場所に傷を受けた者が、そして背負うモノとは――？

　シャーロックとワトソンが導き出した答えは、息子の魂を変質させる代物だった。

「ジョンはそれを知っているのか……？」

　ヴィクターは救いを求めるように問うた。男は首を振り、

「彼は何も知らない。彼は自分が父に何を託されたのか、正しく理解していない」

　確かに、ジョンはあの『十字架』とそれから齎されるチカラを武器や道具としか見做していない。彼らしいと言えば彼らしいが、しかしそれでは足りなかったのだ。