Black Sheep

19-4.

「あれ、ドアが開いてる――、あっ、お兄ちゃん！」

　部屋の外から声がした。三人がドアの方へ振り返ると、メアリーが飛び込んで来るところだった。

「お兄ちゃん、もう大丈夫なの？」

　メアリーはジョンの手を掴み、真摯な目で彼を見上げる。ジョンは彼女の様子に気圧されながらも、

「お、おう、大丈夫だよ。寝過ぎて却って調子がいいくらいだ」

「そうなの？　良かった～」

　ふにゃふにゃと力が抜けたように、メアリーは床にへたり込んだ。ジョンは「おいおい」と呟いて、彼女の脇を抱える。

「お兄ちゃん、平気で自分から傷付きに行くから、それが時々怖いよ……」

「――――」

　ジョンはメアリーのポツリと零した言葉に、豆鉄砲を喰らったかのように目を見開く。いつか似たような言葉をジェーンに言われた事があるからだ。それを思い出し、自分が他人に同じような印象を与え続けているのかと顧みる。……まあ、無理もないかとジョンは独り言ちる。確かに今回は、自分の体質をアテに無茶をし過ぎたように思える。先のヴィクターの暗い顔もその所為だ。

　ジョンは手首に刻まれた「傷」を見る。コレは自分に与えられた「能力」だ。コレを駆使した戦い方しか、もう自分には出来ないだろう。だが、それで誰かを救える、助けられるのだったら、それでいいと彼は考える。彼は自分自身すらも「道具」や「武器」という手段として割り切り、プランを組み立てる。彼は残酷なまでに現実主義だった。だから、彼は恐らくこの先も変わらない。これ以外の生き方を知らないし、これで善いと考えてしまうからだ。

　例え、その傷だらけの姿に誰かが心を痛めていたとしても――――。

「気にすんな、この体は勝手に治るんだ。死ななきゃなんともねえよ」

　ジョンはどこか面白い冗談みたいにそう言った。

　それを聞いたヴィクターは「そういう問題ではない……！」と、思わず叫びそうになった。だが、ヴィクターは笑顔のままそれを堪え、胸を掻き毟った。

　そんな事を知る由もないジョンは傍に掛けてあった自分のコートを手に取り、ポケットを漁る。

「なに、煙草？　吸うなら外に行きなさいよ」

「ホテルの大広間にいた頃から吸えてないんだよ。いい加減に我慢の限界だ」

　ジョンの言葉に、ジャネットが「ぅん？」と首を傾げ、やや震えた声を上げる。

「えっ、と。そう言えばジョン、ホテルの大広間にいた時ってどんな格好してたっけ……？」

「あァ？」コートを脇に、煙草とライターを手に部屋を出ようとするジョンは声を上げて、振り返る。「どうって……、額の傷を隠す為にターバンを巻いて――……って、ジャネット？」

　ターバン――。その言葉を聞いた途端、ジャネットの顔が火を点けたように赤くなった。ヴィクターは思わず吹き出して顔を逸らした。メアリーは首を傾げた後、「ああっ」と言って手を打ち鳴らす。

「あの窓際にいたの、お兄ちゃんだったんだ。……あれっ？　じゃあ、お姉ちゃんはお兄ちゃんの事を――」

　どうやらジャネットの体は好調なようで、いつも変わらぬ素早い動作でメアリーの口を塞ぐと、彼女共々ベッドへと倒れ込んだ。

「……何してんだお前ら」

「なんでもない！　なんでもないわよ！」

　尚も顔を赤らめたままのジャネットが額に汗を滲ませながら叫ぶ。その姿に呆れたような視線を向けていると、コンコンと部屋のドアをノックされた。

　ジョンがそちらに振り返ると、部屋の外には意外な人物がいた。

「取り込み中のようだが、失礼する」

　坊主に丸めた頭、黒の半着に袴姿。清々しい印象から一線を画した刃物のような鋭い目付き。皇国付きの探偵、毛利コゴロウの助手を務める金田一コウスケがそこにいた。

「なんで貴方がここに？」

「見舞いに来た訳ではない」淡々とした口調にはしかし、冷たさはなかった。声に感情を込めないのは彼の癖なのだろう。「ジョン・シャーロック・ホームズ、貴方に用があって来た」

『会議』に参加する探偵の助手が自分になんの用があるのか。ジョンは名残惜しそうに煙草を仕舞うと、コゴロウに話の先を促した。

「我が国の皇女から、貴方に依頼がある」

「――――」

　ジョンは予想外の言葉に眉を上げる。それは背後にいたヴィクター達も同じだった。