Black Sheep

1-3.

「英国で起きた『切り裂きジャック事件』をご存知でしょうか」

　円卓に問うジャンヌに、各人が頷きを返す。

「その事件の背後に、ベルゼブブとモリアーティがいました」

「ベルゼブブだァ？　それはどこから来た情報だ？」

　リチャードが目付きを鋭くし、ジャンヌを睨み付ける様にする。

「『切り裂きジャック事件』の解決に尽力した探偵、ジョン・シャーロック・ホームズからの報告書です」

「またホームズか……」

　リチャードは、またもうんざりといった様子で首を振る。

　世界一の探偵と言われたシャーロック・ホームズ。しかし「探偵」でありながら、悪魔を撃退してしまう彼は、威厳を示したい『教会』からすれば、鼻つまみ者以外の何者でもなかった。あくまでも悪魔を退治するのは、『教会』に所属する祓魔師でありたいのだ。

　それでもシャーロックの力は絶大で、『教会』も「特別支援者」という肩書を作ってまで協力を要請し、彼もそれに応じていた。

「シャーロック氏は亡くなった筈では……」

　アナスタシアが小さく首を傾げながら、問うた。

「ええ、そうです。今回の報は、彼の息子に因る物です」

「なんだ、あのおっさん。ガキがいたのか」

　意外そうに、しかしせせら笑うようにリチャードが言う。

「あんな無茶苦茶な奴に嫁ぐ物好きな女がいるんだな」

「『切り裂きジャック事件』ですが、この事件に大悪魔が絡んだのは、恐らく『特異点』が発生したからです」

　その場にいた聖人全員が、目を見開いた。アナスタシアは息を呑み、天海は口元を手で覆った。リチャードとサラディンは強く歯を噛み、アーサーも体を思わず揺らした。ゲオルギウスだけが目付きを険しくするだけに止めていた。

　聖人達が一様に危機感を抱く『特異点』という存在。ジャネットはそれがどのようなモノなのかを知らない。だから、彼らの反応を見たジャネットは、驚愕以上に恐怖を覚えた。

「それも……ホームズのガキからの報告か？」

　リチャードはいっそ怒鳴るように言う。ジャンヌは彼を見、頷いた。

「はい。『特異点』の発生に伴い、大悪魔が地上に現れ、モリアーティと共にホワイトチャペルに身を潜め、そこに住む浮浪児達を懐柔しました」

　ジャンヌが「切り裂きジャック事件」についてのあらましを説明する。子供達を信者とした疑似的な宗教体。死体を加工し、命令に対して稼働する「人形」に悪魔が取り憑けるようにする違法改造……。眉唾とも言える話に、聖人達の目付きが険しくなっていく。

「おいおい、何言ってんだ。それは全て報告書から来ている話か？　本当に信用出来るのか？」

　堪え切れないとばかりに、リチャードが早口で捲（まく）し立てる。ジャンヌは落ち着いた態度を崩さず、再び彼を見ながら頷いた。

「探偵からの報告を『教会』が信じないならば、彼らなど要らなくなってしまいます」

「そういう事じゃねえんだよ」リチャードは机を腕で押して、ジャンヌに向かって身を乗り出した。「ホームズのガキはいつから探偵だ？　どうせ新人だろ？　新人の探偵が、注目を浴びたいから話を大袈裟（おおげさ）にしているだけじゃねえのか？」

　――どうせシャーロック・ホームズのガキなんだから。そんな言葉が聞こえてきそうだった。

　シャーロックを面白く思わない人間は、『教会』内に少なからず存在する。彼自身もそれは把握していた。彼の不遜な態度は、確かに敵を作り易いだろう。

　しかしどうしてそれが、ホームズの子であるジョンの報告を信用しない理由になるのか。

　ジョンと幼い頃から親しく、また「切り裂きジャック事件」へ共に関わったジャネットは思わず一歩、前へと足を踏み出していた。

「ジョンの報告に嘘なんてありません。アタシも一緒にその場にいましたから」

　胸を張ってそう言うジャネットを、リチャードは怪訝そうに睨み、「はぁ？」と声を上げる。

「お前、誰だよ」

「ジャネット・ワトソンです。ジョン・シャーロック・ホームズと一緒に『切り裂きジャック事件』に関わっていました」

「ハッ！　ホームズの次は、ワトソンか。あのオマケのワトソンのガキか、お前？」

　英雄シャーロックの盟友、ジョン・Ｈ・ワトソン。祓魔師の彼と探偵のシャーロックのコンビは、世界に知らぬ者などいないと言っても過言ではなかった。

　しかし探偵でありながら悪魔を倒せてしまうシャーロックの手前、ワトソンが矢面に立つ事は少なかった。それは彼の能力が故なのだが、それを知らぬ者からすれば、彼がそもそも何をしているのか分からない。だから「オマケ」や「お伴」などの蔑称を付けられる事があった。

　そして、目の前で自分の父がその蔑称で呼ばれる事を許せるほど、ジャネットは寛容な人間ではなかった。眉間に皺を寄せて「あァ？」と牙を剥き、リチャードに向けて足を踏み出した。

「ジャネット、場を弁えて下さい」

　切り付けるようなジャンヌの声。ジャネットは我に返ると共に、背後の気配に振り返った。リチャードの従者が彼女の背後を取り、腰の剣に手を掛けていた。

「フィリップ、下がれ」

　リチャードが乱暴に手を振った。フィリップと呼ばれた青年は彼に頭を下げ、元の位置に戻った。しかし瞳はジャネットを射抜き続けていた。

　ジャネットは一度深呼吸をすると、「申し訳ありません」と頭を下げ、しかし顰（しか）め面のまま壁際に戻った。

　すると、アーサーが口を開いた。

「貴女が謝る必要はなイ、ミス・ワトソン。リチャードの発言が不敬だったのダ」

「アーサー王、何を……！」

　アーサーの発言に、慌てたようにリチャードが声を上げた。

「ホームズとワトソンは得難き傑物だっタ。彼らを貶すような発言は、決して許されるものではなイ」

「…………」

　リチャードの額には汗が浮いていた。彼はアーサーに頭が上がらない。同じ騎士として、アーサーに畏敬の念を抱いているからだ。