Black Sheep

3-1.

　１週間後、切り裂きジャックによる新たな犠牲者の報が発された。

「…………」

　そして、ジョンは警察署の取調室にいた。歯を剥き出しながら、足を小刻みに床に叩き付けていた。

　そんな彼の目の前に座るのは、『教会』の最高顧問、ジャンヌ・ダルクその人である。

　短くまとめた金色の髪、瞳は清涼なる真空（まそら）色。白磁の肌の上には、金色の装飾がされた無骨な白い鎧を身に纏う。歳に合わない大人びた顔を厳粛（げんしゅく）に固め、彼女は意思の強い視線を真っ直ぐにジョンへと向けていた。

　オルレアンの乙女、ミカエルの声、守護者。彼女は大天使ミカエルの『啓示（けいじ）』を受けた、世界で最も有名な「聖人」である。

「魔人」が悪魔に憑かれた人間ならば、「聖人」は天使に力を授けられた人間だ。神の御使いである天使に認められし選ばれた人間。現代の救世主。魔人と違うのは、あくまで天使の力の一部を譲渡されただけというもの。それでも対悪魔、対人間にとっても絶対的な力を発現する。

「ジョン、貴方を呼んだ理由が分かりますか？」

「分かるかよ。僕が何かしましたか、聖女サマ？」

　シャーロックは『教会』に所属しているわけではなかったが、それでも彼の力と評価は『教会』に大きな影響力を有していた。彼を通してではあるが、『教会』上層部との繋がりを、ジョンはある程度持っていた。シャーロックに連れられて『教会』内の会合などに参加――と言うより、見学する機会が幼い頃から度々あり、そこで毎回のようにジャンヌと顔を合わせていた。だから彼女との付き合いは、彼が思っているよりも長い。

　付き合いが長いからと言って、それが仲のいい証拠になるわけではない。ジョンは彼女の厳し過ぎたり、固過ぎたりするところが、彼女の美徳だと分かってはいても苦手であり、彼女もジョンをなにかと目の敵にしている。

　だから自然と、互いの口調は剣呑なものになっていく。

「無能な探偵に一言申したくて、わざわざここまでやって来ました。感謝と詫びを述べるべきではないですか？」

「知らねえよ。呼び出し喰らって来てみれば、いけ好かない聖女サマにむっつり黙って睨まれて、口を開くまでに何分経った？　暇ならロンドンでも案内してやろうか、最高顧問とやら」

「それはいいですね――親の七光りが肩を切って歩く様を優雅に見物しましょうか」

　嗚呼――、最ッ高にイライラしてきたなあ……！　ジョンの眉間の皺は深く、こめかみの血管は痙攣（けいれん）してはち切れそうだ。握られた拳は発射を待ち侘びるかのように絶えず震えて――、

「済まない、遅れてしまった！　ジョンはまだ聖女様を殴っていないだろうね!?」

　弾け飛ぶような勢いで取調室のドアが開かれ、レストレード警部が姿を現した。額の汗を拭きながら、二人を見、

「間一髪――と言った所感かな」

「そうですね。危なかったです」

　目を閉じ、悠然とそう呟いて、ジャンヌは椅子に座り直した。ジョンは拳を机に叩き付けてそっぽを向き、大きく深呼吸を繰り返した。

「それで、わざわざ聖女サマが出てくるなんて、一体何事ですか？」

「ジャック・ザ・リッパーの件ですよ、ジョン」

　警部への問いを代わって返すジャンヌ。ジョンは振り向いて、

「あン？　あの殺人鬼がどうしたんだ？」

「新しい犠牲者が出たことを、貴方は知らないようですね」

　是非を問うジョンの視線に、警部は頷いた。

「……もしかして犠牲者は、派遣したエクソシスト……ですか？」

「おや、察しがいいですね」ここぞとばかりにジャンヌが鋭い声を出す。「まあ、亡くなったわけではないですが、襲われたことに違いはありません」

　成程、こいつがここまで出て来た理由がようやく分かった。ジョンは憮然とした態度で腕を組む。

「何してんだそいつは。『教会』は新米でも送り込んだのか？」

「いや、それは――」

「それは違います」ジャンヌがカッと目を見開き、警部の声を遮って続ける。「少ない資料、決定的とは言えない悪魔証明……。けれど、派遣を要請したのがジョン・シャーロック・ホームズだというただ一点のみで、そのエクソシストの派遣が決まりました」

「…………」

　棘のある声だった。ジャンヌはジョンを侮蔑するような目で睨み続ける。

「ジョン、貴方は一体何をしているんですか？」

「どういう意味だ」

「貴方は探偵でしょう、ジョン。探偵ならば悪魔の特長、性質、発見に至った経緯、悪魔憑きの証明など諸々を文書にまとめ、それを警察や地域の教会を通して、私たちの下へ申請するのが仕事でしょう。なのに貴方は何もしていない。文書をまとめたのはレストレードさん。しかし内容は曖昧で根拠に薄い代物……。正直に言って、私は呆れました。真っ当な仕事も出来ないのに、一人前の顔をして歩く貴方が目に浮かんで、頭を抱えたほどです」

　ジョンは額に汗を浮かべながら、歯を食い縛る。

「しょうがないだろう、僕はそういうのが苦手なんだ――」

「そういう問題ではないでしょう」ジョンの苦し紛れの言葉を、ジャンヌはより一層険しくなった言葉と瞳で両断する。「何を子供のようなことを言っているのですか、貴方は。全く嘆かわしい……。シャーロックが聞いたら悲し――いえ、憤慨するでしょうね」

　父親の名を口に出され、ジョンはとうとう黙ってしまった。あの父でさえ、書類仕事をキチンと完了させていたのを思い出した。ブツブツと文句を言いながら、ペンを走らせる丸めた背中を思い出す。

　しかしジョンはジャンヌを睨み返す。彼女の瞳に負けないくらい強く。しかし彼女は少し眉をひそめただけで、それで気圧されることはない。

「ガチャガチャうるせえな。無駄口叩く暇があるなら、お前こそ自分の仕事をしてろ

よ」

「今ここにいて貴方と話しているのも、私の仕事の一部です」

「じゃあもう要点だけ喋って帰れよ、面倒臭え」

　彼女は本当に強い。誰かに負けるところをジョンは見たことがない。自分とは十以上も歳の離れた大人に対しても、凛とした態度を崩さない。

　ジョンはただ凶悪に顔を引き攣らせるばかり。彼女に対する自分の態度はどうだろう。駄々をこね続けている子供そのままである。それを分かっている癖に口を閉じない。

「そうですね、これ以上不毛なやり取りをするのも、時間の無駄ですから」

　あー、ダメだなー。マジでムカつくなー。どうしよっかなー。ジョンの苛立ちがピークを通り越して、逆に全てがどうでも良くなってきた。

「探偵であるジョン・シャーロック・ホームズに伝えます。殺人鬼ジャック・ザ・リッパーが悪魔であるならば、それを証明しなさい。これは『協会』からの正式な通達であり、達成出来なかった場合、貴方の免許を剥奪します」

「な、ン……ッ!?」

　ジャンヌの宣言に、ジョンは思わず耳を疑った。探偵は誰にでもなれるものではない。正式な試験を通り、免許を取得出来た者が看板を掲げることの出来る職業なのだ。

　免許、剥奪、無職、金欠……。マズい。免許剥奪だけはマズい。ただでさえ今は金がないんだ。親父は浪費家で、まともな財産を残さなかった。なんとしても阻止せねば……！　ジョンの顔に、目に見えて汗が浮かんでいた。

「どうです、少しはやる気が出ましたか？」

　したり顔のジャンヌ。今日会った中で一番楽しそうに口元を歪めていた。

　聖女の皮を被った悪魔め。ジョンは唸り声を上げて、

「くそ、卑怯だろうが。それを言われて頷けない奴がどこにいるんだ」

「あら。では、受けて頂けるのですね」

「……分かったよ」

「今度こそは――真面目に、お願いしますね」

「…………」

　ジョンは聖女に両手を上げて降伏する。立場の違いが嫌になると、溜め息をついた。

「よろしい。では、私はこれで」

　そそくさと立ち上がり、警部に一礼すると、何事もなかったかのような無表情のまま、ジャンヌが部屋を出て行った。

　半ば呆然としたままの警部が、苛立ちを隠そうともせず机を指で叩き続けるジョンの前に座り、口を開いた。

「あー……、ジョン？　わたしは君の保護者ではないけどもね、聖ジャンヌに対する君の態度は如何なものかと思うよ」

「以前にも誰かにそんなことを言われた気がしますね。――でも、僕とあいつは昔からこうなんですよ。今さら態度を改めろと言われても、無理な話ですよ」

「ああいや、そうじゃなくてだね――」

「ああン？」

　手を降って否定する警部に、ジョンは眉をひそめる。

「考えなかったのか？　君の調査を受けて派遣されたエクソシストが、殺人鬼に返り討ちにあってしまったんだ。『教会』が君に責任を擦り付けることも出来たわけだ」

　そんな事があって堪（たま）るか――と言いたいところだが、実際『教会』はそういう強引な手段を使ってくることも少なくない。そう考えると空恐ろしい事態だったのだなと、ジョンは身震いする思いだった。

「そもそも『探偵』からではなく、『警察』である私からの申請で『教会』がエクソシストをこちらに寄越したことに、疑問は抱かないか？」

「……？」

　ジョンは警部が何を言いたいのか、さっぱり分からなかった。

　警部は仕方なさそうに溜息をついてから、

「全て、聖ジャンヌのお言葉があってこそだ。彼女がエクソシストの派遣を躊躇（ちゅうちょ）している委員会の連中に言ったらしい――、『ジョン・シャーロック・ホームズを信じて欲しい』と」

「――――」

　ジョンは口を半開きにして押し黙る。

　ジャンヌがなぜ、そんなこと？　彼女は僕が嫌いなはずなのに。彼女が聖人だから？　家族を亡くした僕を憐れんで？　何が目的？　何が狙いだ？

「嗚呼――、糞っ垂れ！」

　ジョンはテーブルを殴って、立ち上がる。そして、ジャンヌを追いかけるために一目散に外へ出た。

　あいつに目的や狙いなんてあるはずがない。あいつは正しいと思ったから、そうしただけだ。あいつはいつもそうだ。くそくそくそ……ッ！

「おい、ジャンヌッ！」

　警察署を出てすぐ、道路で馬車に乗ろうとしていたジャンヌに向けて、ジョンは思い切り声を投げた。彼女は体をピクリと揺らし、ゆっくりとジョンに振り返った。

「お前はいつもそうだよな！　いつも自分が正しいと思ってやがる！　だけど今回は違う！　今回はお前が間違えた！　いいか？　今回の件、これは明らかに僕のミスだ！　お前は報いを受けなければならない奴を、自分勝手にも助けてしまったんだ！　だから、お前は、あー、なんだ、あああ……――、正しくないんだ！　何も正しくない！」

　何故こんなにも苛立ちが募るのか。――それは彼女に助けて貰った自分が情けないからだ。

　ジョンはジャンヌと対等でありたい。周りは彼女をやれ「聖女」だの「御使い」だのと褒め称えるが、ジョンにとっては、融通の利かない頭でっかちな女の子だ。

　それなのに、彼女に気を使われてしまった。自分の我が儘で、自分のミスで。彼女が無理を通した所為で、派遣されたエクソシストが襲われ、彼女にも責任が問われるだろう。

　ジャンヌ、どうして僕の為にそんなことをした――。ジョンが本当に問いたいのはそれなのだが、口には出せなかった。その質問をすること自体、なんだか彼女に負けているみたいだったから。

　ジョンはただ勢いのまま、呼吸もなしに言葉を吐き出し、肩で息をしていた。ジャンヌはそんなジョンの姿を見、困惑顔のままポカンとしていた。

　往来する人々は、それが聖ジャンヌに対する口振りなのかと呆気に取られた顔をし、固まっている。

　やがて、ジャンヌは顔を下に向けてクスリと笑い、

「ジョン、食事にでも行きましょうか」

　仲のいい友人でも誘うかのように、そう言った。