[完結]The Tales of Bluebird

EP.03：平穏 Ⅰ

　日当たりの良い窓際、開けたままの窓の外から草木の青臭い匂いが入ってくる。

　教室にはそれほど生徒はいない。早朝というのもあるが、運動部に所属してない生徒が早起きしてまで学校に向かっても、何かがあるわけではないのだ。

　俺は机に肩肘を置いて、頬杖しながら携帯端末の画面を眺める。その中で激しく動く強襲可変戦闘機（レイダー）、轟音、銃声、爆発音、端末から流れるはずの音をイヤホンで耳に流し込む。

　それは実戦の映像ではない。ただのゲームだ。

　昨晩、マーカスに誘われてゲームセンターで対戦した。それのリプレイだ。

　５ゲームくらいして、３ゲーム目のリプレイを視聴していた。

　画面の端にあるアイコンをタップして、追従（トレース）するカメラワークから俯瞰に切り替わる。マーカスの操作する機体を追い回す自分の機体、右へ左へと大きく揺さぶるように動いているのに、自分は綺麗に追従していた。

　――予想通りの動きだったもんなぁ……

　マーカスの動きは現実的とは言えない。だが、型破りでもない。

　セオリーに沿った行動をするのが理解出来るが、反射的で無思考な操作が入っている。

　操縦に慣れているせいで、思考せずとも正解に近い一手を打てているというのが面白い。

　これが実機の模擬戦ならば、セオリーと結果に縛られてしまうところだが、ゲームに必要なのは勝ち負けだけだ。

　だから、熱くなっても誰も咎めない。

　失敗しても損害は無いし、無茶な機動をしても許される。

　作り物だが、自由な空だ。レイダーを飛ばしている気持ちになれるのは悪くなかった。

　だが、Ｇの感触や本物のエンジン音に比べれば、大してリアリティが無いのが惜しいとさえ思う。

　画面の中では平面機動戦（フラット・シザース）を終え、マーカス機が変形。

　人型形態（レイド・モード）での撃ち合いに移行。俺はそれに応じず、地形に逃げ込む。

　低空飛行（ＮＯＥ）で地形の隆起に隠れながら、マーカスの出方を窺っていた。

　そして、市街地へ逃げ込んだマーカスを追いかける。

　俺は市街地上空で変形させ、あえて攻撃を誘った。

　案の上、マーカスは３０ミリのガンポットを撃ってくる。それを避けつつ、市街地に降りる。――フリをする。

　俺は高層ビルに隠れるように機体を滞空させた。空戦も銃撃戦も、高い方が有利だからだ。

　マーカスは俺が地上に降りたと見越して、接近してくる。俺はその動きをビルの影から確認し、彼の死角に回り込んだ。

　搭乗機体が俺に取って馴染み深い〈EF-11〉だったのが救いだ。ゲーム中でも高性能機扱いになっているし、小回りが効く。

　マーカス機はゆっくりと周辺を警戒しながら移動し、ビル群の密集した地点へと辿り着いた。彼の思考の中では、俺はそこにいるらしい。

　だが、俺はそんな場所には降りない。

　強襲可変戦闘機（レイダー）はそもそも市街地戦は想定した造りになってない。

　人型形態（レイド・モード）は小回りが効かないから降りるなら遮蔽物があって、なおかつスペースがある場所にするべきだ。

　マーカスは空戦のセンスは良いが、地上戦はイマイチだ。

　もっと自分自身を疑ってもらいたい。

　そして、そのビル群の根本に足を踏み入れる。

　この時点で、マーカス機のコクピットを２０ミリガンポッドで射抜く自信が俺にはあった。

　そうしなかったのは、確定的な勝利にしたかったからだ。

　マーカスの操作する機体がビルに引っ掛かる。その程度で損傷しないように優しく作られているゲームだが、接触を示すサインとして火花が散る演出がされる。

　そして、それを見た俺は迷わず射撃を開始する。

　軽くトリガーを３回くらい引いて、すぐに場所を移す。マーカスの逃げそうな場所はすぐに見当が付いた。

　銃撃戦の経験の無い人間の多くは、射手側（シューター）から見て奥の方へと逃げる傾向が強い。そして、この時のマーカスもそうだった。

　反撃は無い。初弾で彼の機体のガンポッドを撃ち抜き、２回目のトリガーを引く時には腰のミサイルランチャーに狙いを定めていたはずだ。

　反撃するための装備を失ったマーカスは遮蔽物を求めるように後退する。

　目の前に隠れるのに充分な場所があるというのに、どんどん下がっていく。戦術判断はそこには無い。

　最後の仕上げだ。

　俺は狙いやすいビルの上に機体を降ろし、精密射撃をする。

　腕、脚、頭部、稼動するシステムを全て破壊して、コクピットを撃ち抜く。

　――ちょっとやり過ぎたかな。

　この後、マーカスがげたげたと笑いながらゲーム筐体から出て来たのを思い出す。

　いくらゲームとはいえ、やり過ぎて『本物のパイロット』だなんて思われたりしないだろうかと心配したものだ。

「――おっはよ！」

　すぐ目の前に馴染みの顔があった。長い黒髪が揺れ、微かに汗の匂いが鼻をくすぐる。

「今日は無事にバスに乗れたようだな、お嬢様」

「だから、お嬢様って言うな！」

　エリカ・ジョウノウチは今日も元気いっぱいのようだ。

「何見てんのー？」

　俺の許可無く、勝手に手元から端末が奪われる。

　携帯端末に機密情報が無くて良かった。

　もしも、これが機密文書だったら、幼馴染であっても彼女を殺さなければならないところだ。

　もっとも、学校にそんなものは持ち込むわけがないのだが……

「昨日、ゲーセンで遊んでたんだよ」

「おー！　めちゃめちゃ動いてる！」

　勝手に俺の机の上に腰を降ろす。

　そして、嬉々とした表情で俺を見た。

「どっちがユート？！」

「イレブンの方」

　〈ＥＦ-１１〉は好事家から『イレブン』と呼ばれているらしい。

　基地内ではさすがに言わないが、マーカス達に影響されて、そう呼ぶようになってしまった。

「――ユート負けそうだよ！」

「あのなぁ……背後取られたら終わりって、そこまでドッグファイトは単純じゃねェし」

　目の前にエリカの尻があって、おまけに端末は奪われる。これでは何も出来ない。

「――おッ！　スゴッ、逆に後ろ取ったじゃん。さっすがユート！」

　――何が『さすが』なのかわからん。

　そもそも、お前から見た俺は一体何者なんだ？

　さっきからゲームの試合展開に興奮して、身体を揺すり過ぎだ。机がギシギシ鳴っている。

「うわー、ミサイルいっぱいー！」

　迎撃用のマイクロミサイルのことだろうか。マーカスは多めに発射するから、すぐに弾切れを起こす。

「――えっ！　突っ込むのユート！？　やられちゃうよ！　危ないよ！」

「マイクロミサイルに近接信管ねーし」

　――言ってもわからないだろうな……

「――うっそォ！　ミサイルに追い掛けられながら追うの！？」

　――マイクロミサイルは速度が落ちれば回避は簡単だ。驚くほどでもない事なのだが――

「――バーン！！　勝者はユート！」

「……気は済んだか？」

　横目で俺を見る。その目は良くないことを考えている感じがした――

「ほうほう、まだ試合があるではないか」

「――テメェ、もう返せっての」

　取り返そうと右手を伸ばすと、彼女の左手が俺の手を押さえる。

「いいじゃん、減るモンじゃないし」

「バッテリーが減るだろ！」

　エリカの手が離れた瞬間、俺の机の上から飛び退き、自分の席へと逃げて行く。

　追い掛けようと席を立つと、ほとんど同じタイミングで教室に担任の教師が入ってくるる。

「はいはい、ホームルーム始めるわよー」

　――なんて運の良いヤツなんだ……

　俺は思わず舌打ちする。それに気付いたのか、エリカは自分の席に座りながら嫌味っぽい笑みを向けてきた。

　かれこれ長い付き合いになるが、彼女を痛い目に遭わせることは不可能だ。

　単純な身体能力が上でも、それがスポーツで完全に発揮されるわけではない。単純な走り込み以外で、エリカに勝ったことはない。

　悲しいことに、テストの成績も同じくらいだ。

　マイペースな彼女に、俺はいつも弄られ役だ。

　――それも、今だけ。

　この１ヶ月、それだけ我慢すればいい。

　これからも続くだろう、退屈で怠惰な日常のことを考えると憂鬱になる。担任教師の声を聞きながら、俺は窓の外を眺めていた。