明治幻想奇譚 不死篇 不死団の章

第25話 不老不死探偵の助手 其の九

「どうも初めまして、少年」

　ランタンの灯りで黒い姿が浮かび上がるラスプーチンは、オレを見下ろしていた。

　黒髪に長い山羊髭、黒い瞳に黒衣の黒ずくめのロシア人。

「はぁ？　誰だよあんた」

　まとまらない頭を働かせ、精一杯威勢を張ってやる。

「・・・うん、まぁどうでもいいんだが、こちらは手短に話をさせてもらう。実を言うと、君たちの行動は、少し前から監視していたんだよ」

　え、本当かよ。

　正直驚いたけど、動揺は出来るだけ見せないようにする。

「派手に探し回っていたではないか、金華秘書を。なので我々は君たちが見つけた場合、先回りして手に入れる算段を付けていたのだ」

「へぇ、寒い国からわざわざやって来て、やることはセコイ横取りかよ」

　漆黒の目が、一瞬泥のように濁った。

「・・・少年はもしかして、私に遊んで欲しいのかね？」

　その目、その声、その言葉に、怖気が走った。

「残念ながら、そんなに暇ではない。速やかに国へ手に入れたものを届けなければならないのでね。ああ、実に残念だ。こんなに可愛がり甲斐のある少年がここにいるのに。まぁ君はここで阿片に溺れて幸せになりたまえ」

　そうか、この臭気は阿片だったのか。どうりで頭が回らない訳だ。

　ラスプーチンは名残惜しそうに、向きを替え、出口へ向かうとした。

　まずい、あいつをこのまま帰してしまったら、なにもかもが無駄になる。

「おい、あんた。その金華秘書は、不完全な不死の法しか書いてないって知ってるのかい？」

　オレはラスプーチンの背中に声を掛けた。

「ああ、知っているとも。不完全だからこそ、欲したのだよ」

　はぁ？　どういうこった、全然意味わかんねーよ。だけど止まるな考えるな、理解する前に喋り続けろ。

「へー、だったらいいんだけどさぁ。せっかくなら、完全な不死の法を、知りたくないか？」

「どうしたんだ？　もう阿片にやられたか？」

「別に興味無いならしかたないね。オレたちを見張ってたなら知ってるだろ？　オレの師匠の探偵をさ。あいつは完全な不老不死で、その方法をしっているんだぜ」

　ラスプーチンはしばらく思案気に黙っていた。

「自暴自棄のでまかせか？」

「そんなんじゃねーよ。ホントの話さ。もう四百年生きてるっていってたぜ」

「確かに・・・彼のことは噂にはなっていた。面白い、試してみよう。おまえを餌におびき出す。もし嘘だったなら、目の前で生きたまま八つ裂きにしてやろう。どっちに転んでも見ものだな」

　ラスプーチンは厭らしい笑みを浮かべた。

　え、待って。オレを餌に、師匠をおびき寄せるだって？

「おい、やめろ、そんなこと！」

「ふふふ、後悔しても遅い。自業自得だよ。礼でもいっておこうかな、楽しみを増やしてくれたんだから。それまで眠っていろ」

　ラスプーチンは相変わらず厭な笑みを貼り付けたまま、踵を返した。

　ちょいちょいちょい、なんか偉いことになりそうだぞ。本気でやめとけって。

　ラスプーチンを引き留めるために声を出そうとしたとき、従者のように連れ立ってきていた男が、オレの額にお札みたいな物を貼った。

　途端に、オレの意識が事切れた。