天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

7.

「あなたは確か、天正桐実の側近の……」

　定光から見つめられる中、天羽は徐々に口角を上げさせていく。

「もう、終わりにしないか？」

「終わりに……？」

「ああ。この因縁を、ここで終わらせてはくれないだろうか。

　それに、一つ言っておくと、菊は桐実の娘ではない。私が間違えて引き取ってしまった子で、桐実とは全く血の繋がりはないんだ」

　天羽の言い分に、定光はふっと鼻先で笑う。

「彼女が天正桐実の娘ではない？　そんな見え透いた嘘なんか吐いて。僕を騙せるとでもお思いですか？　それに、本当に終わりになんかできるんですか？　あなただって僕のことが――、朱雀家の人間が、父のことが恨めしいはずだ。

　……いいや、あなたこそが一番そう思っているんじゃないですか？　なんせあなたは、かつて母とは……」

　その先に、天羽は一つ湿った息を吐き出させ、

「そうだな。確かに君の言う通り、私にとって、桐姫は永遠の人だ。だからこそ、終わらせたいんだ。

　なんせ君は桐姫の忘れ形見であり、そして、おそらく彼女と私の――……」

「なっ……、そんなはずは……！」

　定光は思わず身を乗り出し、声を張り上げて続きを掻き消す。

　けれど、天羽の攻撃の手が休まることはない。天羽は憂いを帯びた瞳を揺らすと、一枚の紙切れを広げて見せる。

「これは、私宛てに送られて来た、君の挙式の招待状だ。差出人の名はどこにも書かれてはいないが、その様子だと、君が手配した訳ではないんだろう。だとしたら、考えられる人物は一人だけ……。君自身にも心当たりがあるんじゃないか――？」

　天羽のその一言により、定光はずるりと膝から崩れ落ちる。

　俯いたまま、定光は無理矢理喉奥を震わせる。

「そうか……、道理で父とは全く似てないはずだ。

　朱雀と鳳凰――、ともに中国の伝説上の生き物で同一視されがちだが、その実は似て非なるもの。鳳凰は霊鳥で自由自在に飛び回れるが、一方の朱雀は四神・五獣の一つであり、南方を守護しなくてはならない。

　籠の中の鳥、か。たとえ籠の中でも、それでも僕は……。

　この僕が、鳳凰家の元・使用人ごときの血を引いていたなんて……」

「滑稽だな」と、空気混じりの呟きを、それでも天羽は辛うじて拾い上げる。

「今更君の父親ぶるつもりは微塵もない。私だって桐実に指摘されていなければ、おそらく気付けてはいなかった。景梧さんが君を生かした理由は分からないが、それでもきっと……」

　天羽は唇を合わせると、それ以上のことは語らない。代わりにコートを脱ぎ、それを項垂れたままの定光の肩へとそっとかける。

　そして、踵を返すも一度だけ。定光の方を振り返るが、ほどなく前を向き直し。その場から離れて行こうとするが、天羽の足は再び止まり。

「藤助――……、」

　呟くと同時、対面するよう佇んでいた人物は咄嗟に走り出してしまう。その背に向け天羽は腕を伸ばすが、するりとすり抜けられてしまう。

　ばたばたと忙しない音を辺りへと反響させながらも、藤助は走り続ける。が、足をもつれさせ、そのままどさっと床に倒れ込んだ。

　それでも、藤助はずるずると這って行くが、なかなか前には進めない。

「……なんだ、そうだったんだ。定光が、天羽さんの……。

　馬鹿だな、俺。偽物が本物に敵うはず、ないじゃないか……」

（でも、これでやっと――……）

　瞳を閉じた瞬間、襲って来たのは暗闇ではなく、背中越しに感じた熱に、藤助はおそるおそる目蓋を開かせていく。

　そっと、後ろを振り返り、

「天羽、さん……？」

「藤助……、私の傍にいてくれないか？　お前がいなくては、この先、生きていけそうにないのは私の方だ」

　くしゃりと、天羽に頭を撫でられ。その手の温かさに、藤助の瞳からは大粒の涙が零れ落ちる。

　藤助は、目元を乱暴に擦りながら、

「……いたいです……、俺も、あなたの傍にいたいです……。駒でもなんでも構いません。だから。あなたの傍にっ……！」

　最後まで、言い終える前に。ぐいと彼の方へと抱き寄せられ。

「駒だなんて。お前は、私の息子だ――……」

　耳元で紡がれたその囁きを、藤助は何度も頭の中で反芻させる傍ら。ちっとも止まりそうにない涙を、どうしたらいいのか。

　いくら考えても、答えなど出ない。藤助は、いつまでもぽろぽろと流し続けた。