天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

5.

　夕食も済み、一段落した空気が家全体に流れている中。

　牡丹は湿り気の残った髪をタオルで乱暴に拭きながらも、とある部屋の前で立ち止まる。深呼吸を繰り返すこと、数回。

　意を決すると、目の前の扉を手の甲で軽く叩く。それから、ゆっくりと開いていった。

「あの、梅吉兄さん。少し話があるんですけど」

　そう言いながら部屋の中に入ると、ベッドの上で寝転がっていた梅吉は上半身だけ起こし上げる。

「おう、なんだ。やけに深刻な顔して。もしかして、紅葉ちゃんに告られたか？」

「どうしてそのことを知ってるんですか！？　……って、そうなんですけど、そうじゃなくて」

　くすりと気味の悪い笑みを浮かばせる梅吉に、牡丹は一瞬の内に顔を真っ赤に染めさせる。

　そんな彼の態度に、梅吉はきょとんと目を丸くさせた。

「あれ、冗談のつもりで言ったんだけど。ふうん。まさか、本当だったとはなあ」

「そうか、そうか」としつこい梅吉に、牡丹はますます顔を赤らめ、

「だから、そのことはいいんですって！　それより俺の話を聞いてくださいよ」

「はい、はい。悪かったって。それで、どうしたんだよ」

　一拍置いてから瞳の色を変えさせる兄に、牡丹はごくんと生唾を呑み込ませた。

　暗転

「ふうん、成程。戸籍ねえ」

「その手があったか」と半ば感心げに、梅吉はじろじろと例の用紙を眺める。

　それから一寸考えた末に、口を開かせ、

「それで。牡丹はどうしたいんだ？」

と、問いかける。

「どうしたいって……」

「こうしてちゃんと戸籍があるってことは、少なくとも俺達の親父はまだ生きてるってことだろう。そして、ずっと養父だと思っていたじいさんは、実は正式にその手続きを踏んではいなかったと。

　このことをネタに、じいさんに知っている情報全てを吐かせさせられるとは思うが……。

　今の生活と引き換えに訊き出すか？」

「どうする？」と、もう一度。問い直す梅吉の瞳を、牡丹はじっと見つめる。だが、責められているような感覚に、つい怖気付いてしまう。

　そんな兄に、動揺を隠せる訳がない。素っ裸にされた気分のまま、牡丹はただ口を小さく動かす。

「俺は、俺は……」

（確かに梅吉兄さんの言う通りだ。このことを問い質せば、きっと俺も、俺達も、今まで通りではいられなくなる。だからこそ、なかなか天羽さんに訊けずにいたんだ。

　今の生活と引き換えに、か。……それでも、俺は）

「俺は、やっぱり確かめたいです――。

　確かにこの生活を壊すのが怖くて、天羽さんに訊けないでいたけど。でも、たとえそうなってしまうとしても、ここまで知ったのなら最後まで知りたい。それに、定光のことも気がかりですし……」

　牡丹は、すっ……と目を伏せ。

（ああ、そうだ。定光は宣戦布告に来たって、そう言って。何を企んでいるのかは分からないけど、良い予感はしなかった。

　ここで天羽さんに訊かなくても、きっとまたアイツが現れる。アイツの口から聞かされるくらいなら、）

　それよりだったらと、思わず拳に力が入り、牡丹はそのまま、ぎゅっと強く握り締める。

　一方の梅吉は、こてんと首を軽く傾けさせ、

「そっか」

と簡単に呟く。

「『そっか』って……。それだけですか？」

「なんだよ。そしたら、なんて言ってもらいたいんだ？」

「別にそういう訳ではありませんが。やけにあっさりしていると思って」

　想像していた反応との差に、牡丹は思わず面食らう。呆気に取られるが、梅吉は相変わらず飄々としている。

「じいさんに問い質すかどうかは、明日、家族会議を開いて決めるとして。このこと、俺以外には話したのか？」

「いえ、梅吉兄さんにだけです」

「そっか。まあ、定光も色々と知っているようだから、アイツにばらされちまうことを考えれば、どの道じいさんも吐かざるを得ないだろうよ。

　それにしても。まさか、あの定光と俺達が従兄弟同士だったとは」

　未だに信じられないのか。訝しげな面を浮かばせる梅吉に、牡丹もつい同意してしまう。定光と対面した時のことを思い返すが、やはり実感が湧かない。

　もやもやとした気持ちをそのままに、話はそこで途切る。牡丹は乾き切っていない髪を再びタオルで擦りながら、運命の一夜を前に眠れるだろうかと、そんなことばかりを考えた。