天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

6.

　日は移り、翌日の天正家にて――。

「ただいまー！」

と、玄関先から飄々とした声が上がる。その声を聞くや、芒はぴょんとその場で高く飛び跳ねる。

「あっ。桜文お兄ちゃんだ！　お兄ちゃーん！」

「おー、芒に満月も。ははっ。二人とも小さいままだなー」

「そりゃあ、そうだろう。一週間程度で、そう簡単に背が伸びるもんか。

　なあ、牡丹」

「梅吉兄さんってば、どうしてそこで俺に振るんですか。嫌味ですか？」

　梅吉に向け、じとりと牡丹が瞳を鋭かせる傍ら。芒はきゃっきゃ、きゃっきゃと甲高い音を上げながら、勢いよく桜文へと飛び付く。

「あのね、満月もね、お兄ちゃんがいなくて寂しかったって」

「そっか、そっか。俺も寂しかったぞ。いやあ、なんだか懐かしいな……って、あれ。菊さんは？」

　芒を抱き上げたまま。きょろきょろと室内を見回す桜文に、一同はつい口を閉ざしてしまう。

　けれど、周囲からの視線を受け、藤助は嫌々ながらも代表して口を開かせる。

「えっと、菊はその、もう寝ちゃったみたい。ここ最近、疲れてるみたいでさ」

「そっか。菊さん、寝ちゃったのか」

　こてんと首を横にさせ、しばらくの間、桜文は天井へと視線を向けさせる。

　だが。

「桜文、ご飯食べよう。もう用意できてるから」

　そう藤助に呼びかけられ、桜文は食卓の方を向くと、いつの間にか誰もが自席へと着いていた。

　桜文も返事をすると、芒を床へと下ろす。元気良く駆けて行く弟に倣い、彼も自分の席へと腰を下ろした。

✳︎

　昨日、ようやく退院し。家に戻って来た桜文だが、しかし。

「暇だ……」

　桜文はぽつんと、ソファへと寝転がる。右へ、左へ、別段当てもなくごろごろする。

　すっと天井を見上げ、

「せっかくの休日なのに、まだ運動は禁止されているからなあ。部活にも道場にも行けないなんて」

　暇だなあと、またしても、鬱蒼とした音がその喉奥から漏れる。

　だが、ふとテーブルの上に広がった、チラシの山へと桜文の目がいく。

「ん、B級グルメフェスティバル……？　ふうん、あそこの公園でやってるのか」

　桜文は案内の書かれたチラシを手に取ると、まじまじと眺める。屋台という文字だけで、自然と涎が出てきてしまう。

　それを手の甲で拭っていると、開きっ放しだった扉の隙間から菊の姿が見えて、

「あっ、菊さん。良かったら一緒に公園に行かない？　なんかイベントをやってるみたいでさ」

　にこにこと、例のチラシを見せながら、「楽しそうだよ」と桜文は後を続ける。だが、菊はすぐにふいと顔を反らし、そのまま背を向け、すたすたと行ってしまう。

　彼は、もう一度チラシを眺め、

「興味なかったのかな」

　どうしたものかと考え込んでいると、今度は芒が通りかかる。

「おっ、芒。公園に行かないか？」

「公園？」

「ああ。ほら、色んな屋台が出てるみたいでさ。食べたいもの、なんでも買ってあげるぞ」

「僕は別に行ってもいいけど。でも、藤助お兄ちゃんに怒られない？　桜文お兄ちゃん、お外に出たら駄目って言われてたよね？」

「うーん、そうだけど。でも、少しだけなら大丈夫だよ、きっと」

　そう返す桜文に、芒は、「そうかなあ」と。難しい顔をさせるが、しかし。ひらひらと桜文が軽く揺らしているチラシに、芒の瞳は次第に輝きを増していく。

　芒は、にぱっと満面の笑みを浮かべると、

「うん、そうだね！」

　二人はどちらからともなく手を取り合うと、颯爽と玄関へと向かって行く。

　が――。

「ねえ、桜文。あのさ、洗濯物なんだけど……って、あれ。桜文がいない……。おかしいな、さっきまでいたのに。

　あっ。ねえ、道松。桜文知らない？」

「桜文だって？　アイツなら芒を連れて出て行ったぞ」

「出て行ったって……」

「一体どこに」と、呟きながら。藤助は、蛻の殻であるリビングを見渡す。すると、先程まで彼が寝転んでいた場所の付近に落ちている、一枚の紙切れへと視線がいく。

「まさか……」

　そんな訳……、いや、彼なら充分有り得ると。その考えに達すると、藤助の背後からはただならぬオーラが噴出した。