天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

11.

　閑散とした、とある公園にて。

　ブランコに腰かけている一人の少女を前にして、大柄な青年は一つ乾いた息を吐き出させる。

「道場、辞めちゃうんだって？　師範から聞いたよ」

「引き取られる先が決まったから。劇団も辞めるから、もう習う意味もないし」

　そう淡々と説明する菊に、桜文はただ一言。「そっか……」と、少し寂しげな笑みを浮かべさせる。

　その面をそのままに、桜文は小さな音を上げると、ズボンのポケットの中へと手を突っ込み、

「これ、あげる。よかったら餞別に」

「これって、でも。それに、こんなボロボロなの……」

　別にいらないと、菊の顔に、はっきりと書かれている。だけど、桜文にとっては予想外の反応だったのだろう。ぶらんと宙に浮かばせているそれを、しみじみと眺めながら、

「確かに見た目はボロボロかもしれないけど、でも、なかなか可愛いと思うんだけどなあ、このクマ」

「全然可愛くない」

「そうかなあ。ううん、桜藺は『可愛い』って、言ってたんだけど。

　それに、このキーホルダーは、ただのキーホルダーじゃないんだよ。そうだなあ、お守りみたいなものかな」

「お守り？」

「うん。俺、これを持つようになってから、一度も試合で負けたことないんだ」

　へらりと目尻を下げ、得意気に言う桜文だが、しかし。一方の菊は相変わらず、胡散臭いと目で訴える。

　だけど、問題の桜文は、それには一切気付かない。へらへらと締まりのない面をさせている。

「だから、さ。そのキーホルダーを持ってるだけで、強くなれるよ。ずっと持ってた俺が保証するんだ、嘘じゃないよ」

「……」

「もしかして、疑ってる？　うーん、本当なんだけどなあ」

　猜疑の瞳を浮かばせ続ける菊に、桜文はぽりぽりと頬を掻く。お手上げとばかり、へらりと太い眉を動かす。

　その面を前に、菊は一寸考え込むと、ゆっくりと薄桃色の唇を開かせていき、そして。すっ……と、手だけを桜文の方に向けて出す。

「そんなに言うなら、もらってあげる」

　風の音に掻き消されてしまいそうなほど、か細く頼りない音ではあったものの。彼女の精一杯の一言を、桜文は確かに耳に留めさせる。力強く頷くと、桜文は菊の白い手の上にキーホルダーを乗せた。

　小さな掌で、クマのマスコットはころんと小さく揺れて倒れる。しばらくの間、横になっているそのクマをじっと見つめる菊であったが、そっと両手で包み込みと胸の前に持っていく。

　それから、ぎゅっと確かめるみたいに。小さなその温もりを、菊はただ強く握り締めた。

✳︎

　名もない秋の、麗かなとある日――……。

「もう、梅吉ってば！　そんな恰好で歩き回らないでって、いつも言ってるでしょう！」

「なんだよ。別にいいじゃねえかよ、このくらい。それに俺、人に見られて恥ずかしい体してないもーん」

　一つとして反省の色を見せない梅吉に、「そういう問題じゃなくて……」と。藤助は、呆れ顔をする。そして、手近にあったシャツを梅吉に押し付ける。

「ほら、早く服を着てよ。パンツ一枚でみっともない。今日は新しい子が来るんだから。それに、芒が真似したらどうするんだよ」

「なに、芒は賢いんだ。何を好んで、あんな馬鹿の真似なんかするものか」

「おい、道松。馬鹿とはなんだ、馬鹿とは。

　芒はカッコイイお兄ちゃんのことが好きだよなー？」

　梅吉は、ひょいと芒を抱き上げると、半ば強制に同意の音を促す。

　きゃっきゃ、きゃっきゃと甲高い音を上げる芒をあやしていた梅吉だが、ふと口を開かせ、

「それにしても。まだいたんだな、親父が手を出した女が」

と呟く。

「本当、菖蒲で最後だと思ったのに。ますます我が家は火の車だよ。

　やっぱり部活は断って、バイトしようかなあ」

「おい、おい。これから新入りを迎えるっていうのに、辛気臭いなあ。まあ、なんとかなるんじゃねえの？　一人くらい増えたって。

　それより、新しく来る子の名前、なんて言うんだっけ？」

「えっとねえ。確か、相模……」

　藤助は朧気な記憶を思い返す。が、最後まで言い切る前に、ピンポーンと、甲高い音が家内中へと響き渡る。

「おっ、来たみたいだな。どれどれ……。

　よう、待ってたぞ……って、へえ。女の子とは聞いてたが、なかなか美人じゃないか。うん、うん。なんせウチで、初めての女の子だもんな。野郎ばかりでいい加減、一輪くらい華があってもいいもんだとは思っていたが」

「ちょっと、梅吉ってば。いくら女の子でも、半分は血の繋がってる妹なんだから。間違っても手を出したりしないでよ」

「へい、へい。それくらい分かってるって。大体、自分の妹に手を出さないといけないほど、女の子には困ってませんよーだ」

　べーっと真っ赤な舌を突き出す梅吉に、藤助はじとりと目を細めさせる。いま一つ信用できないと、猜疑の瞳が緩むことはない。

　けれど、その視線を軽く躱すと、梅吉は目の前の少女をリビングへと連れて行く。落ち着いた所で、梅吉はぽんと一つ手を叩いた。

「そんじゃあ、恒例の自己紹介タイムといくかー……って、ちょっと待った。一人足りないな。

　ったく、アイツは何をやっているんだよ」

　梅吉は気怠げにリビングから出ると、「おーい」と、二階に向かって大声を張り上げる。すると、ばたばたと忙しない音が後へと続く。

「何をやってるんだよ、早く来いよな。お前待ちなんだからさー」

「早くって、何かあったっけ？」

「なんだよ。まさか、忘れてたのか？　今日は妹が来るって言っただろうが」

「妹？　妹って、えっと……。なに、それ。初めて聞いたんだけど」

「あれ、言ってなかったっけ？　全員に知らせたと思ってたんだが。

　ううん、人数が多いのも困りもんだよなー」

　梅吉は、けらけらと軽い笑声を上げる一方。「早く来い」と、相変わらず急かし続ける。

「へえ、異母妹が。まだいたんだ」

「本当、我が親父ながら、よくやるよなー。

　ほら、桜文。あの子が今日から妹になる……。えっと、名前なんだっけ？」

「ん？　あれ、菊さん……？」

「そう、そう。菊だよ、菊……って、」

「どうしてお前が知ってるんだ？」と、首を傾げさせる梅吉を余所に。桜文の、丸くさせた目はそのままだ。

　一方の菊も、呆然と立ち尽くしたまま。ただただ大きな瞳を、一層と開かせるばかりであり……。

　時間の経過と共に、彼女の肩にかけていた鞄が自然とずり落ち。ごとんと鈍い音が、その場に強く鳴り響いた。