天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

7.

「所で、あなたは一体どなたかしら。ウチの菊ちゃんに、一体何をしているの？」

「何って……」

　桜文は状況を説明しようとした。が、突如、一筋の風が彼の頬を掠めた。続いて、どかっ――！　と鈍い音が、その場に強く鳴り響く。

　音のした方に視線を向けると、大きな塊が顔のすぐ傍にあった。それは壁にぶつかった衝撃を受けながら、ぽろりと床に向かって落ちていく。

　足元に転がったその塊をよく見ると、それは先程まで母親が持っていただろう鞄であった。

「菊ちゃんとは、一体どういう関係なの？」

　にっこりと満面の……、いや、冷酷な笑みを前に。桜文の額からは、だらりと一筋の汗が流れ落ちる。

（こ……、殺されるっ……！）

　この母にしてこの娘とは、まさにこのことだと。直感的に生死を悟りながら。とにかく身の潔白を証明しようと、桜文は両手を高く挙げながらも懸命に口を動かす。

　すると、彼女は理解してくれたのか。

「あら、空手の道場の方だったの？　ごめんなさいね、つい早とちりしちゃって。それに、わざわざ送ってくださったなんて。

　でも、布団なんか敷いてあるでしょう？　だから、ちょっとびっくりしちゃって。もし菊ちゃんが傷物にでもされていたらと思うと、いてもたってもいられなくて……」

「そんなことないわよね？」と、顔を近付けて来る母親に、桜文は口を堅く結ばせたまま。こくこくと、何度も強く頷いてみせる。

　そんな桜文の態度に、ようやく確信を得たのか。母親の肢体から放たれていた殺気は消え去る。それでも桜文は、出されたお茶をぴっちりと正座して受け取った。

　湯気の立つそれを一口呑み、ほっと安堵の息を吐き出させると、菊の母親はふわりと柔和な笑みを浮かばせる。

「お茶、お口に合うかしら？」

「あっ、はい。とってもおいしいです」

「それは良かった。所で、菊ちゃんのことなんだけど。道場での様子はどうかしら？」

「様子ですか？　そうですね、いつも真面目に稽古に取り組んでますよ。師範も菊さんのこと、筋が良いと褒めていて。本格的に教えたいと言っていたくらいで」

「ふふっ、それなら良かったわ。今の道場は続いているから問題はないと思ってたけど、やっぱり心配で。この前通ってた所では嫌な思いをしたみたいだし、それに、菊ちゃんには恋人なんてまだ早いと思うの。

　そう、そう。私が将来、菊ちゃんに相応しい相手を見繕ってあげるんだから。そういう訳だから、あなたも菊ちゃんに悪い虫が付かないよう、見張ってあげてくれないかしら？」

　ぎゅっと桜文の手を握り締めながら。そう頼み込む彼女に、一方の桜文はと言えば。

「はあ……」

と、気の抜けた返事ばかりが漏れる。本人の意思とは反対に、それが合意の意味と取られてしまったのだろう。「よろしくね」と、母親は更に営業スマイルを添える。

　すっかりその気である彼女を余所に、桜文は視線を襖の方へと向けさせる。

「あの、菊さんなんですけど。本当に大丈夫なんですか？　やっぱり病院に連れて行った方が良いと思うんですけど」

「ううん、そうねえ。ちゃんとお薬は飲んだって言ってたから、しばらくすれば良くなると思うわ。菊ちゃん、偶にああなっちゃうのよね」

　母親に言われ、これ以上は口を出せないと判断すると、桜文はそのまま家を後にした。薄暗闇の中、等間隔に立てられている街灯を頼りに進んで行くが、ふと後ろを振り返る。

（菊さんのお母さん、悪い人ではなさそうだけど。今だって、菊さんのことを心配してたし。

　でも、確かに彼女の言う通り、）

「人形遊び、か……」

　ぽつりと口先で呟くが、その音はすぐに跡形もなく消え去る。

　もう一度、アパートの方を見つめてから。桜文は再び家路を目指し、歩き出した。