天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

第21戦：妹トライアングルな件について

1.

　とある日の、夕暮れ時――……。

　ぴょこぴょこと、兎の耳に似た髪の束を軽く跳ね上がらせながら。小さな歩幅で歩いていた万乙だが、ふと行く先に白い塊が目に入り、

「あっ、猫だ！」

　彼女はその場にしゃがみ込むと、その塊――白猫に向かって手を伸ばす。その柔らかな毛を流れに沿って、何度も何度も優しく撫でる。

　猫が薄らと目を細めさせるのに従い、万乙の口元も自然と緩んでいく。

「えへへっ、可愛い！」

　万乙が撫でれば撫でるほど、猫は嬉しそうに、甘えた声を小さな喉奥から奏でさせる。

　その様子を隣で眺めていた桜文も腰を下ろすと、すっと手を伸ばす。適当に宙を漂わせていると、何かに惹かれるように、猫はその手に寄って行く。何度か顔を擦り付けると、今度は赤い舌を出して、ちろちろと、大きなその手を舐め回す。

　すっかり手懐けられている猫を前にして、行き場を失ってしまった右手をそのままに、万乙は、ぱあっ……！　と、瞳を輝かせる。

「ふわあっ……！　先輩、すごいです！　この猫、とっても先輩に懐いてますね」

「そうかなあ？」

「はい。だってこの猫、とっても幸せそうですもん」

　にこにこと猫のことを楽しげに眺める万乙を、桜文は横目で見つめる。一方で、虚空を彷徨う手は、猫の好きなようにさせ続ける。

　いつまでも飽きる様子を見せない彼女に、桜文の唇は自然と離れていき。

「――――――……、」

「えっ。先輩、何か言いましたか？」

「……ううん、ごめん。なんでもない」

　こてんと首を傾げさせる万乙に、桜文はへらりと締まりのない笑みを取り繕う。

　その笑みに釣られ、万乙も先程みたく。にこりと頬を綻ばせる。

「先輩って、動物に好かれる体質なんですね」

「うーん。好かれているかは分からないけど、動物は好きだよ」

「やっぱり、そうなんですね。でも私、先輩はお魚が好きなんだと思ってました」

「えっ、魚？」

「はい。イルカ、鞄に付いてるので」

　そう言うと、万乙はちょんっと、桜文の鞄に付いているキーホルダーを指の先で軽く突く。

　その動作によって、ゆらゆらと左右に揺れるそれを、桜文は見つめながら、

「ああ、これ？　これはもらったんだ、お土産で。

　それに、イルカは哺乳類だから。魚ではないかな？」

「あっ、そっか。そう言えば、そうでしたね」

「そっかあ」と、万乙は納得顔で。こくこくと、数回軽く頷いてみせる。

　ほんわかとした空気が流れている中、けれど、突然、ピッピー！　と、甲高い音がそれを引き裂いた。続いて茂みから黒い塊が勢いよく飛び出す。

　その塊の正体である船居は、首から下げたホイッスルを軽く揺らしながら。頭に付いていた葉っぱを手で払い除けると、万乙の元へと寄って行く。

「あの、天正先輩。少しばかり万乙をお借りしますね」

　そう桜文に申請すると、船居は万乙の首根っこを掴んで。ずるずると、元いた茂みの陰へと連れて行く。

　そして、足を止めるなり、ずいと立腹顔を万乙へと近付け、

「ちょっと、万乙！　アンタねえ」

「なあに？　船居ちゃん」

「『なあに？』じゃないわよ！　なにを暢気に猫なんか愛でて和んでるのよ。もっと他にやることがあるでしょうが」

「だって、猫可愛かったし……」

　ガミガミと頭ごなしに叱り付けられ、万乙はむすうと唇を小さく尖がらせる。

　そんな彼女の様子に、船居は額に手を宛がえた。