天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

11.

「まさか、幽霊の正体が狸だったなんて」

「納得というか、拍子抜けというか」

　山の中から無事生還し。旅館に戻って来るなり、芒の腕の中に納まっている狸を眺めながら。歩き回った疲れもあってか、牡丹並びに天正家一同は、揃って深い息を吐き出させる。

　その傍らから、ひょいと紅葉が顔を出し、

「でも、本当に良かった。芒ちゃんが見つかって。急にいなくなっちゃったから、びっくりしちゃった」

「ごめんなさい。あのね、部屋に戻ったら、この子が藤助お兄ちゃんの鞄を漁ってて。それで時計を銜えて逃げちゃったから、追いかけてたの。

　ほら、ちゃんとお兄ちゃんに謝ろうね」

　そう芒が狸に話しかけると、狸は藤助の方を向き。芒の、「ごめんなさい」という声に合わせて、ぺこりと頭を下げた。

　その光景に、藤助は口元を苦ませる。

「ははっ。まさか、狸に謝られる日が来るなんて」

「それにしても、狸なんて初めて見ましたよ。随分と芒に懐いているんだな」

　牡丹がその頭を撫でようと手を伸ばすが、瞬間、狸の口ががばっと開いた。牡丹の手に噛み付こうとしたのを、牡丹は寸での所でどうにか躱した。

「うわっ、びっくりしたあ」

「駄目だよ、牡丹お兄ちゃん。この子、とっても怖がりなんだから。

　よし、よし、大丈夫だよ。牡丹お兄ちゃんは、悪い人じゃないからね」

「なんだよ。俺は悪人かよ」

「まあ、まあ。野生の狸だから仕方ないよ。人間にはきっと不慣れなんだ。

　あっ、そう言えば。桜文、早く消毒しないと」

「消毒って、何かあったんですか？」

「それがコイツ、熊と闘ったんだってさ。馬鹿だよなあ。引っ掻き傷くらいで済むなんて、さすがだよ」

「ええっ！？　熊って、本当に大丈夫なんですか？」

「うん。これくらい平気、平気」

　驚きを隠し切れないでいる紅葉に、傷口を見せながら笑ってみせる桜文であったが、しかし。突然その箇所に、ただならぬ痛みが迸る。

　ふいと顔を下に向けると、そこには仏頂面を引っ提げた菊の姿があった。

「……嘘吐き。本当は痛い癖に」

「えっと。そんなに強く叩かれたら、さすがに……」

　桜文が最後まで言い切る前に、菊はまたしても強く叩いた。再び襲ってきた痛みに、桜文は悶絶しながら顔を歪ませる。

　そんな桜文を余所に、菊はその手首を掴むと引っ張り出し。ずるずると、そのままロビーへと連れて行く。

「救急箱、借りて来たから」

　手短にそれだけ言うと菊はピンセットで脱脂綿を摘まみ、どばっと消毒液を漬ける。それを傷口へと当てていくが、その度に桜文は軽く目を瞑る。

　けれど、意を決すると、おそるおそる、口を開かせていき、

「あの、菊さん。できたらもう少し優しく……」

　して欲しい。そう続けようとしたが、反対に菊は眉間に皺を寄せ、緩める所か反って力を込めて押し付ける。その圧力により、アルコールは一層と傷口へと滲み込み。更なる刺激に、桜文は薄らと目の端に涙を浮かばせた。

　桜文はそれを指の腹で軽く払い、

「あのさ。俺の気のせいかもしれないけど、その……。もしかして、怒ってる？」

　こてんと首を傾げさせる桜文に、菊はすっと目を細めさせて、

「別に。ただ熊と闘うなんて馬鹿だと思ってるだけ」

「馬鹿って、そうはっきり言われちゃうとなあ……」

　返す言葉もないと桜文は、へにょりと太い眉を八の字に寄せる。

　つんとそっぽを向く菊を前に、一寸考え込むが、がさごそと袖の中を漁り出し、そして。

「菊さん、はい」

　何やら手に掴むと、それを菊の顔目がけて突き出した。

　突然、口を襲った柔らかな感触に、菊はぱちぱちと数回瞬きを繰り返し、

「……なに、これ」

「なにって、お団子。できたらこれで許してもらいたいんだけど、駄目かな？

　さっき一緒に風呂に入ってた、お爺さん達にもらったんだ。けど、これしかないから」

「みんなには内緒だよ」と、桜文は続けさせる。一方で菊はもぐもぐと、小さく口を動かす。

　それから、ごくんと喉奥へと飲み込ませると、

「温泉饅頭」

「え？」

「温泉饅頭も食べたい」

　ちらりと、菊の視線の先を辿り、売店が目に入ると、桜文は納得顔で頷いて、

「……ああ、いいよ」

　そう朗らかに続けさせると、菊は小さく頷いた。