天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

2.

「それで。なんなんだよ、そのメインイベントって」

と、先程からもったいぶっている竹郎に、じれったさを感じながら。一体何度目になるだろう、牡丹は問い質す。

「さっきから実行委員が呼びかけている、庚姫コンテストって言うのがそうなのか？」

「ああ、そうだよ。簡単に言えばミスコンのことなんだけど、昔、ここには龍山（たつやま）城という名の城が建っていたんだ。つまりウチの学校はその城跡で、当主の娘に庚姫と言う姫がいたんだよ」

「ふうん、お姫様ねえ。だからミスコンじゃなくて、庚姫コンテストって言うのか。

　けど、お姫様の名前を取るなんて、随分と恐れ多い気もするけど」

「ああ。それは、その姫様にまつわる伝説が絡んでいるからなんだよ」

「伝説だって？」

　牡丹の質問に、竹郎が続きを語ろうとしたが、突然、館内中の明かりがふっと消えた。その場は闇に包まれるが、すぐにもステージ上のライトが付き。それに合わせて会場は静まり返り、観客達の視線は自然とステージへと向けられる。

「おっと、いよいよ始まるみたいだな。

　ふうん、コンテストに出る自信があるだけに、やっぱりどの子も可愛いな。特に五番の子は、一際輝いて見えるな……って、おい、牡丹。あれ見ろよ、あれ」

「はあ？　あれって、どれだよ」

「だから、あれだよ、あれ。五番の子！　あれ、天正菊じゃないかっ！？」

「えっ、菊だって？　まさか。菊がこんなコンテストに興味持つ訳……」

「いいや、あれは天正菊だ！　五番だよ、五番。五番の子をよく見ろ！」

　ぐいと身を乗り出し、とある一点を力強く指差す竹郎に従い。牡丹は半信半疑ながらもその指先を追うと、そこには確かに見慣れた姿が待ち受けていた。

　その信じ難い光景に、驚きを隠せないでいる牡丹を余所に。既に観客達の視線は、一人の女生徒だけに集中していた。

「へえ。まさか、天正菊が出るなんて。これは彼女の独壇場で決まりだな。

　でも、色んな意味で楽しみだな」

「楽しみって、結果が分かってる勝負を見ても面白くないだろう」

「ああ、そうか。牡丹は知らないんだもんな。このコンテストの異名と、ミスター黒章（くろふさ）の存在を」

「コンテストの異名？　ミスタークロフサ？　なんだよ、それ」

「だから、ミスター黒章こそ、庚姫コンテストなんて大それた名前の由来でもあるんだが……」

と、竹郎が説明しようとしたが、口を開きかけた瞬間、会場では既に投票が締め切られ。その結果に、観客席からわっと歓声が上がる。

『今年のミス庚姫は、おめでとうございます。一年五組天正菊さんに決定しました。

　なお、ミス庚姫にはハーゲンダーツアイスの無料券と、そして、会場の男子生徒の皆様、心の準備はできてますか？　続いて、副賞の発表です。

　さあ、庚姫様。どなたになさいますか？』

「……副賞？」

『あれ。もしかして天正さん、ご存じありませんでしたか？　それではそんな庚姫様のために、今一度、ご説明いたしましょう。

　副賞という名のメインディッシュとして、このイベントは皆さんご存知の通り、庚姫伝説に基づいている訳ですが、龍に嫁ぐという憐れな天命であった彼女への弔いとして、学祭の間だけ自由に扱える伴侶をどなたか一名、指名することができます。

　さあ、今年のミス庚姫様に選ばれる幸運な殿方は、一体どなたになるのでしょうか？』

　菊は珍しくも困惑顔を浮かばせるが、憲美は口早に述べると容赦なく、ずいと彼女の口元へとマイクを近付ける。

『それでは、庚姫様。どなたをご指名しますか？』

　また一歩、菊に近付き。憲美は同じ問いを繰り返す。

　その様を前に、会場一帯には緊迫な空気が流れる。一方の菊も思わず一歩後ずさるが、俯いたまま。ゆっくりと、その整った口唇を静かに動かす。

「……し……は……」

『はい？　済みません、もう一度お願いします』

「いえ……」

　菊は軽く息を吸い込むと、ぎゅっと手を握り締めたまま、

「……だ……荻さん……。足田（あしだ）荻（おぎ）さんでお願いします――」

と、真っ直ぐ前を見つめたまま。鈴を転がしたような透き通った声が、館内の隅々まで何にも混じることなく反響する。

　それはまるで波紋みたく、次第に観客達にも伝わっていく。

　が――。

「……おい。そんな名前のやつ、ウチの学校にいたっけ……？」

「いいや、聞いたことないぞ」

「誰だよ、足田って……」

　ざわざわと、辺り一帯が騒然とする中。しかし、菊は一人だけ、しれっとした顔で立ち続ける。

　そんな彼女に、憲美は周りの生徒達を代表してとばかりに口を開き、

『名簿にも見当たりませんが、それっぽい名前の生徒が一人だけ……。

　もしかして、二年三組所属の足利萩さんのことですか？』

　生徒名簿を眺めながら訊ねる憲美に、菊は一瞬きょとんとした表情をする。

　が。

「……そうかもしれません」

『えっと、もう一度確認しますが、お相手は、二年三組の足利萩さんでいいんですか？』

　そう確認する憲美に、菊は小さく頷いてみせる。

『えー、今年のミスター黒章は、二年三組足利萩さんに決定しました。それでは足利さん、登壇お願いします』

　憲美はマイクを通し、ステージの上から呼びかける。

「ははっ。まさかとは思ったが、そのまさかだったとは……。

　おい、足利。お前、選ばれたぞ！」

「はあ？　選ばれたって……。

　ふっ、どうせ俺なんて、男が好きな変態だって。紅葉さんだって、そう思っているに違いないんだ……」

「おい、今はそんなことを気にしてる場合じゃないぞ！　しっかりしろ。お前、ミスター黒章に選ばれたんだぞ！」

　竹郎が萩の襟首を掴み、荒く前後に揺する。けれど、萩はその震動に素直に従い、ぶらんぶらんと一緒に揺れるばかりだ。

　いつまで経っても登壇する気配を見せない萩に、痺れを切らした憲美は、近くに控えていた委員達に指示を出す。すると、直ぐにも彼女の意図通り、彼等は萩の前に現れるなり彼の体を担ぎ上げ。

「なっ、なんだ！？　コイツ等は……っ！？」

「だから、お前がミスター黒章に選ばれたんだってば！」

「ミスター黒章？」

「なんだよそれーっ！？？」と、半ば叫びながら、萩は強制的に実行委員に連行される。

　そのまま萩はステージの上に立たされるが、全く状況が呑み込めず。間抜け面を浮かばせるより他にはない。

『それでは、足利さん。ミスター黒章に選ばれた感想を一言どうぞ』

「ミスター黒章？　なんだよ、それ」

『……話、聞いてなかったんですか？　ですから学祭の間だけ、ミス庚姫の付き人……、要するに、一日中、彼女と共に過ごせと言うことです』

「へっ……？　ミス庚姫って……」

　萩は、ちらりと横を向き。整然と隣に立っている菊の姿を目に入れる。

　一度は顔を正面に戻すが、萩はすぐにもまた顔を横に向ける。

「なっ、な……、なにーっ！？？」

と、本日一番の驚嘆の音が、窓ガラスまでもを大きく震わせ。びんびんと、館内中へと響き渡った。