天正さん家の家族ごっこ〜俺に腹違いの兄弟が七人もいた上に、異母妹が俺にだけ敵意むき出しな件について〜

7.

　時は移り、時刻は亥の刻――。

「で、成果の方はどうだ？」と、梅吉兄さんは、藤助兄さんに問いかける。

　天正家の食卓では、第九十三回天正家・家族会議がひっそりと開かれていた。集まったメンバーは前回と同様、菊と芒を除いた残りの面子だ。

　みんなの視線が集まる中、藤助兄さんは、静かに首を左右に振った。

「まあ、こんな短期間ではそんなもんか。こういうのって数ヶ月続けてこそで、直ぐには結果が出ないからな」

　分かってはいたけど、それでも落胆の色は隠し切れない。

　すっかり沈んだ空気が流れる中、それでも俺は、おずおずと片手を挙げた。

「あ、あのう。これ、あまり多くはないんですけど……」

「良かったら足しにして下さい！」俺はおそる、おそる何枚かの野口さんをテーブルの真ん中に置いた。

　それを合図とばかり、兄さん達は互いに見つめ合うと、はあ……と、同時に深い息を吐き出した。

「へっ！？　あの、俺、何かしましたか？」

「いや、別に。結局、みんな考えることは同じかと思っただけだ」

「えっ？　同じって……」

　ぽかんと目を点にしている俺に、みんなそれぞれ自分の財布を片手に掲げて見せた。

「ほら、俺の分だ」

「俺も。今月のこづかい、ほとんど使っちまってそんなにないけどな」

「へへっ。はい、俺の分も」

「どうぞ、気持ちばかりですが使って下さい」

「ごめん、みんな……」

「なんで藤助が謝るんだよ」

「そうですよ。藤助兄さんは何も悪くありませんよ」

「うん、ありがとう。取り敢えず写真で儲けた分も合わせて、これだけあれば、二、三枚くらいは買えるかな」

「ああ、あとは菊に渡すだけだな。それじゃあ……」

「しっかり頼んだぞ」と言った梅吉兄さんに並ぶよう、俺と菖蒲、それから桜文兄さんは、リビングに置かれているソファの陰に身を隠し。食卓の方をうかがっている。

　そこには道松兄さんと藤助兄さんが並んで座っていて、それから二人に向かい合う形で菊が腰をかけている。三人が席に着いてから数分が経過するが、お互いに黙り込んだまま。たまにお茶を啜る音ばかりが閑散としたその場に響き渡る。

　すっかり重苦しい空気が流れている中、だけど、それを引き裂くよう、

「それで。話って、なに？」

と、ようやく菊が口を開いた。

「えっと、それは……。あの、これ……！」

「なに、これ。お金？」

　藤助兄さんが差し出した、細長いサイズの茶封筒を菊は受け取り。中身を開け、こてんと首を傾げさせる。

　一向に理解できず頭上にいくつものクエスチョンマークを浮かべている菊を前に、藤助兄さんは、つんつんと肘で隣の道松兄さんの腹の辺りを軽く突いた。

「その、なんだ。そんなに多くはないが、これで必要な物を買いなさい」

「必要なものって？」

「だから、それは……。必要なものは、必要なものだ」

「……いらない」

「うん、うん。菊も受け取ったことだし、これでこの話もおしまい……って、ええっ！　なんで！？」

「なんでって、いらないから。必要なものなんてないし」

　菊はいつもの調子で言い退けると、ぴらりと封筒を藤助兄さん達の前に置いた。

　それに対し、道松兄さんは椅子から立ち上がり、

「何を言ってるんだ！　あるだろう、必要なものが！」

と、声を荒げる。

「別にないって」

「嘘を吐くな、嘘を！」

「嘘なんか吐いてない！」

　ああ言えばこう言う妹に、道松兄さんはお手上げとばかり、眉間に皺を寄せていく。

　だけど、ふうと短い息を吐き出して調子を整えると、ゆっくりと面を上げていく。

「……お前、無理して合わないサイズの下着を使ってるだろう？」

「――っ！？　そんなこと……」

「ない」菊はぽつりと、蚊の鳴くような声で呟く。

　辛うじて聞き取ったその音に、道松兄さんは眉間に込めた力を若干だけど緩めさせた。

「そんなことない訳ないだろう。無理しないで、この金で新しいのをちゃんと買え」

「……このお金、どうしたの？」

「どうしたって、それは、その……」

「最近、みんなのおかずの量だけ減って、ご飯のおかわりもしてない理由がこれ？　兄さん達の写真まで売ってたって聞いたけど」

「そっ、そんなこと……。お前が気にかける必要はない」

「本当のことを教えてくれないなら、尚更受け取れない」

「受け取れないって、いいから黙って受け取るんだ」

「いらない」

「あのなあ……。ったく、どうしてそこまで無理するんだ」

「だから無理なんかしてないし、第一、そんなこと、兄さん達には関係ない！」

「関係ないって……。

　兄として妹に無理なんかさせられるか！　いいから受け取るんだ！」

「嫌！　

　……こんなお金、絶対に受け取らないからっ――！」

　だんっ――！　と、両手で机を強く叩き付け。菊は拒否を貫いた。椅子から立ち上がると、そのまま足を踏み鳴らしながらリビングから出て行く。

　そのたくましい後ろ姿に、ひゅう……と木枯らしが荒んだ。

「あーあ。見事に失敗したな」

「菊ってば、どうして受け取らないんだよお……」

　最後の障壁は、当事者にありと言った所だろうか。話も円満に収まるかと思いきや、思い描いた未来とは程遠く。まさかの落とし穴に、すっかりはまってしまったようだ。どうやら引き続き、緊急家族会議が開かれることは明白だ。

　しくしくと藤助兄さんの沈んだ声ばかりが、むなしくその場に木霊し続けた。