人外的【魔法少／女】きらな

第20話 青い少女

　電球が切れかかっているのか、点滅している街灯の上に、とんっ、と着地する者がいた。

　少女である。

　夜の九時過ぎ――、子供はもう寝る時間、と言うにはまだ早い。高校生からすればこれからが始まりとも言える時間帯、とも言えた。

　彼女も【これから】活動開始である。

　青い髪の毛を後ろで縛ったポニーテール。

　彼女はまるで巫女のような姿をしていた。

　だが、正式な巫女服とは違う。袖は肘までしかなく、下半身はスカートだ。

　色は青を強調している。白をベースにしながらも、部分的に青が差し込まれていた。

　巫女服だが、これはコスプレ寄りの衣装だ。

「ねえ、レーモン」

　青髪の少女がそう声をかける。

　目線は斜め上。街灯に立つ少女が、見上げる形だ。

「【悪魔反応】は、どっちから出てる？」

「とりあえず、三択かな。その内の二つは、駅前に行くことになるかな」

「下級？　だとしても、人がたくさんいる場所は、まずいでしょ……」

「まずいと思うよ？　最悪の場合、最高に面倒くさくなることは覚悟しておいた方がいいね」

　くすくす、と笑って、レーモンと呼ばれた少女がそう返答する。

　彼女は黒いマントに身を包み、外の空気に触れたくない、とでも言いたげに、肌を隠していた。顔も同じく。フードは浅く被り、口元をマスクで隠している。だから、彼女の両目しか見ることができない風貌である。

「悪魔反応は、やっぱり駅前だね。そこにいる。疑うかい？　でも、この僕が嘘を言ったことはないだろう？　無駄なことはしないで、さっさと行って終わらせようじゃないか」

「別に、疑っているわけじゃない……」

「そうかい？　いやいや、いやいやいやいや。まあ、疑っている、と言ったのは僕の直観だ。勘だからね、間違っている場合もある。結果、間違っていたわけだし。じゃあ謝るよ、ごめんね。で、だよ。じゃあ、不機嫌そうなその顔は一体なんなんだい？　ずっとだよ？　学校から帰ってきてから今まで、そんな表情しかしていない。僕の前では悩みごとなんて一切見せなかった君が、なぜ今日に限ってそんなにも悩んでいるのか、気になるよ――教えてくれるかい、れいれ」

「…………」

　青髪の少女――雨谷れいれは。

　彼女は相棒（パートナー）であるレーモンの質問に答えられなかった。

　それは、言いたくない、わけではない。

　どうやって説明すればいいのか、迷っているわけでもない。

　レーモンに、自分の悩みに巻き込みたくない、と避けているのでもない――。

　単純なことだ。

　れいれは、自分が抱える問題、悩みを、自身で理解していなかったのだ。

　悩みを教えることができないのは、つまりれいれも知らないからである。

「別に、なんでもないわ。あれよ、あれ――最近、太ってきちゃって。だから過度なダイエットをして、少しイライラしているだけなのよ」

「ダイエット、ね。そんなことしなくてもスタイル良いのに」

「人から見てそうでも、自分で見ると納得いかないものなのよ。レーモンは太らないからいいけど……体格を操作できるんでしょ？　年齢もだっけ？　ともかく、それって体重も思いのままってことでしょ？　さすが――さすがは、【群青（ぐんじょう）の王】ね」

「そこまで便利なものでもないけどね。これは単純に、力がないから小柄なだけだよ。まるで小学生みたいな体格は、望んでしているわけじゃない。色々と使い勝手はいいけどさ。僕だって【向こうの世界】に戻れば、力も蓄えられる。長身スタイルのお姉さんタイプになれるよ？

　ま、今のところ、人間界ではこの姿が限界かな。それに万全だったとしても、体格操作はできないさ。だかられいれの気持ちも分かるよ。やっぱり、スタイルは維持したいもんねえ」

　言ってから、レーモンが逸れている話題に気づく。

　本題は、れいれの悩み、だ。

　ひょい、と躱されたが、あれで納得するものか。

「おっと、こんな話をしている場合じゃないね。

　会話を脱線させる話術は相変わらずだね、れいれ」

「私、そんなこと企んでいないけど……。今のはレーモンが勝手に脱線していったでしょ。背中は押したけどさ、進んでいったのはレーモンの足じゃない」

　れいれが呆れる。

　それもそうだった、とレーモンが少し顔を赤くして（両目しか見えないが、れいれは彼女の仕草で分かった）、こほんと可愛く咳払いをしてから、会話を切り替える――、元に戻した。

「で？　そんな言い訳みたいな悩みを聞かされて、僕の目と耳を誤魔化せると思ったかい？」

「うっ」とれいれはそう声を漏らしてしまってから、しまった、と気づく。

　もう遅い。誤魔化せない状況だ。

　いま説明した悩みが嘘だということを認めてしまえば、れいれは本当の悩みを言わなくてはならなくなる――だけど、その悩みというのを、れいれは掴めていないのだ。

　これは本当。

　だけど、もやもやだけが残り続けているのは、確かだ。

　レーモンに、嘘は通じない。

　一度目ならまだしも、二度目は確実にない。彼女に意識させてしまえば、欺くことは不可能だ。ならば、悩みが分からない、ということをレーモンに伝えればいい――、しかし、それも通じないだろう、とれいれは心の奥で無意識にそう思ってしまっている。嘘は通じないのだ、だから分からないという【嘘】もばれるだろう、と。

　悩みがなんなのか分かっていない――これも、嘘。自覚している――だけど。

　悩みを理解しているはずなのに、れいれ自身がその悩みを悩みと認めていない。【本当】を嘘で潰し、その嘘を本当だと思ってしまっている、面倒くさく複雑な精神状態なのだ。

　こんがらがってしまっている。

「…………」

「なにも言わないのは、本当に僕には言いたくない、という拒絶なのかな？　それとも、欠片もまったく分かっていない、悩みを自覚していない精神状態だとでも？」

　レーモンは、黙るれいれを見つめながら近づき、目を見てから告げる。

「君は、どうにも自覚していないように見えるね……、いや、自覚はしている？　それを潰し、潰した今の状態を【本当】だと心の底で信じ切っている状態なのかな。ま、なんだっていいけどさ。分かっていないなら、言ってあげようか？　僕は分かっているからね。

　君の学園生活を、僕は覗いている、観察している、監視、ともね――遠慮はしないよ？

　当たり前じゃないか。僕らの関係性を考えれば、干渉しない方が不安になるべきだ。

　ずっと見てきた、一日の始まりからこれまで、ね。だから僕は言えるよ？　いいよね、れいれ――君の悩みは一つじゃないか、それしか、ないじゃないか。君を惑わすのは一つ――、一人だ。クラスメイトの、あの子じゃないか。――朝日宮、きらなだろう？」

　朝日宮きらな。

　今日、出会い、拒絶したのにもかかわらずしつこく近づいてきて、れいれを誘惑し、友達になりたいと言ってきた少女である。

　れいれは彼女の言葉を嫌がったが、だけどきらなはれいれを追うことを諦めない。それは恐らく、これから先も、諦めることがないのだろうと、無理やり分からされた感じだった。

　きらななら、諦めない。

　そういうキャラクター性を叩きつけられた気分だった。

　れいれの悩みは他でもなく、これ一つである。

　れいれはここで、レーモンが出した【きらな】という名前により、現状、自分の心を縛っている鎖のようなものを、自覚した。

「……違うわよ、それで悩んでいるわけじゃないわ……、あれは違うのよ。あれを悩みと言ったら、まるで私があの子の誘いに、迷っているみたいじゃない。ないわ、ないないない！　友達を作らず、心を許せる仲間を持たず、それは私が【キラー・マシン】を受け取りレーモンの手伝いをし始めた時からずっと、守ってきたことだもの。今になってそれを覆すのは、違うわ。

　できるわけがない。だから、違うのよ。私の悩みは決してそれじゃない」

「そうやって否定することで、君が目的としていることと、真逆の本音を言っていることに気づいているのかな？」

　レーモンが溜息を吐きながら、

「無理しなくてもいいのにね。れいれの言葉には何一つ、真実がないんだよ。嘘の言葉だけで構築されている。それが逆に、真実と本音を浮き彫りにさせている。友達になりたいならなればいいじゃないか。仲間が欲しかったのだろう？　心の底では、さ。別に、君が僕の仕事を手伝ってくれているからと言って、プライベートを制限する気はないんだよ。どうしてそんなルールを自分で決めているのか知らないけどさ……。自分から手を伸ばすことをしない、と徹底するのはいいけど、差し出された手を拒むのは、さすがにどうかと思うけどね……可哀そうじゃないか？

　朝日宮きらなには、悪意の一つもないって言うのにね」

「……私が悪いって、分かってはいるわよ。あの子が本気で、どうしようもなく、私と友達になりたいと思ってくれているのも、ね」

　だけどね、とれいれが続ける。

「私のこの活動は命懸けよ。もしも、私があの子と仲良くなってしまって、あの子が、私のこの正体に気づき、怖がって、二度と近づいてくれなくなったら？　私は崩れてしまう自信がある。もう二度と立ち上がれないくらいにね。――それでもまだマシな方よ。もしもあの子が私の活動を手伝いたいと言ってきたら？　こんな命懸けの活動に、あの子の巻き込むわけにはいかない。

　あの子が怪我をしたら？　帰らぬ人になったら？　……そんなことが起こるくらいなら、私は最初から関係なんていらないわ。それだけよ、それだけ……。あの子を、あの子だけでなくみんなを拒絶するのは、それが理由なのよ」

　みんなに優しく。でも、れいれは自分に向けては、徹底して厳しかった。

　過剰なくらいに、だ。自分を孤立させてまで、プライベートを制限してまで、自分のなにもかもを犠牲にしてでもれいれは、【悪魔】から【人間（みんな）】を守りたかったのだ。

「……なら、仕方ないね」

　レーモンは、もうれいれになにを言っても無意味だと悟ったようだ。それ以上れいれに、普通で一般的な女子高生になってみれば、とは言わなかった。生き方を決めるのはれいれだ。悩むのも、諦めるのも。結局のところ、人生をどう転がすのか、選ぶのはれいれ自身である。

　彼女の意志が固まっているのであれば、レーモンがとやかく言うことではない。

　あくまでもアドバイスだ。

　命令になってしまうのは違う。

　れいれのために、と理由を付け加えるのは、大きなお世話でしかないのだ。

「じゃあれいれ、今日の仕事も頼むよ」

「分かったわ」

　言って、れいれが街灯の上から、とんっ、と発つ。

　なにもない空中を地面のように踏み、それを繰り返し、移動する。

　徐々に速度が上がっていき、れいれはすぐに駅前に辿り着いた。

「レーモン、現場に着いたけど、まさかショッピングモールの中にいる、とか言うわけじゃないわよね？」