人外的【魔法少／女】きらな

第11話 再挑戦

「……いきなり力をかけないで。踊り場だからいいけど、これが階段の途中だったら？

　落ちたらどうするの？　あなたを巻き込んで、落ちたらどうするの？　

　世界には自分と、もう一人以上がいるのだから、少しは考えてから行動して」

「あ……えと、ごめん、ね？」

　怒る、というよりは、お説教だった。

　勢いが削がれる。出鼻を挫かれた気分だった。

　勢いそのまま感情で喋る気でいたのに、一度落ち着いてしまうと会話を一から構築することになる。苦手な分野だ……、気持ちはあってもそれを組み立てて分かりやすく伝える技術が、きらなには欠けている。だから友達がいない……、その理由の一端ではあるか。

「……れいれちゃん、もう、帰っちゃうの？」

　本題とは違うが、とりあえず『天気の話』程度には使える話題だろう。

　ここから構築していく。しかしれいれはきらなのその作戦を見破っていた。話したいことはこれではない、と感じたれいれは、きらなの予定を遠慮なく破壊していく。

「なにもすることはないし、この後も予定が詰まっているわ。

　あの場に留まる理由はないのだから、帰るしか選択肢はないわよ」

　れいれはそう言った。

「……ここまで追ってくる、か。どうしてそこまで私に執着しているのか知らないけど――訳も理由もね。でも、私は言ったはずよ？　もう、関わらないでって。

　もう、私とあなたの関係はこれで終わりだって。

　なのに、なんで私に付きまとうのよ。友達がただ欲しいというのなら、もうあなたにはたくさんいるじゃないの。クラスのマスコットキャラクターみたいに遊ばれて、人気者のように囲まれて、あなたの望む絵が、あのクラスの中の光景じゃないの？」

　きらなは、違うよ、と答えた。

「まだ、わたしの思い描いていた光景じゃない。もう充分と言うかもしれないけど、これ以上を望むのは、罰が当たるって、言うかもしれないけど……、わたしは、あのクラスみんなが集まって、笑って、冗談を言って怒って楽しんでいる絵の中に、れいれちゃんがいなくちゃ、なにも完成しないんだよ。欠けちゃいけないのが、れいれちゃんなんだから」

　逆に言えば、れいれだけがいればいい。

　れいれがいれば、大勢はいらない。

　それくらい、きらなの中で、れいれの存在が大きくなっている。

　だけど、れいれはきらなを拒絶する。一度や二度で諦めないのなら、積み重ねていけばいいだけだと考えている。分かるまで言い続ける……、もしも聞かずに立ち上がってくるのなら、上から押し潰すまでだ。

　きらながれいれと友達になりたいと強く願い、絶対になると意地になっているのと同じように、れいれもまた、きらなを拒絶することに意地になっている。受け入れてしまえば話は早いのに、あえてそこを拒絶することで解決しようとしている。

　厄介なものを抱え込むのはごめんだ、と言わんばかりの対応の仕方だ。

「私がいなくちゃ完成しない絵、ね」

　れいれがきらなをじっと見る。

　きらなは彼女の目を見て、分かってしまった。

　揺れていない。

　ここまで言っても、れいれの感情は揺れるどころか、どっしりと構えている。

　微動だにしない芯がそこにある。

「その絵は、もう諦めてと言うしかないわ。

　絵の完成はもう不可能よ。不可能なことは、すぐに見切りをつけた方がいい。

　長く望めば望むほど、長く続けば続くほどに、苦しくなっていくだけだから」

　何度目から分からない拒絶。慣れたと思っていても、やはり直接言われる拒絶の言葉はきらなを傷つける。なにも言えなかった――それがきらなの失敗だった。

　呆然と立ち尽くすきらなを見て、れいれが踵を返す。階段を下り、遠ざかっていく。

　朝と同じだ。

　上がるか下がるかの違いしかない。

　同じ失敗と、結果だった。

　そして、事態は朝よりも深刻である。

「うわぁ……」

　取り返しのつかない失敗かもしれない、と思い、きらなが声を漏らす。

　れいれが立っていた場所を見つめる。そこにはもう、誰もいないのに。

　どうしてあそこでなにも言わなかったのだろう、と後悔する。

　今ならなんとでも言えた、当たり前だ。

　本番でどう対応するかが、その人が持つ技術だと思う。

　しばらくぼーっとしていたきらなの肩に、手がぽん、と置かれる。

　無音に聞こえていた周囲の環境音が遅れて頭に入ってきた。遅延したリモート画面のように、詰め詰めに押し込められた映像を早回ししているように、音がきらなの鼓膜に一気に触れる。

　驚きはしなかった。

　驚いたとすれば、意識が覚醒したことについて、だ。

　そして振り返れば、民美が立っていた。

「ずっと見てたけど、まさか、あの雨谷さんを誘惑するなんてね。

　勇気があるというか、恐いもの知らずというか。

　きらながあんなにも一人の女の子に興味を持つなんて、少しだけ、少しだけなんだけど――、

　妬いちゃう、かなあ」

「ははは……でも、さ」

　きらなは民美と視線を合わさない……まだ失敗を引きずっているのだ。

「失敗しちゃったんだよ。もうこれで、二度と取り戻せないような、そんな失敗をしちゃったかもしれないんだよ。さっき全力で、遠慮なくぶつかってやろうって決めて、そして実際にぶつかってみたんだけど、でも――」

「きれいに玉砕したってわけね」

　民美が遠慮なく言った。

　そうだけど……、もっと言い方があるのでは？

　傷口をさらに切りつけられたような痛みだったが、だけど事実だ。

　事実の再確認は重要だ。二人以上の人からの客観的な認識は、必要である。

　民美も、きらなが負ったダメージを理解しているだろう、それでも、

「もしかしてだけど、これで終わりなの？　これで諦めるの？　

　一回、当たっただけで、砕けただけで。ボロボロになっただけで、ダメージを負っただけでさ――それだけで、きらなは諦めるの？　

　違うよね――違うよ。きらなはそんなに弱い子なんかじゃない。

　何度も何度も立ち上がっては当たって、そして砕けて、毎回毎回、心に強く厳しく響いてくるダメージを負うけど、それでも決して諦めない子だって、わたしはそう思ってる。

　でも、これはわたしの勝手な考えだし、きらなの気持ちをまったく無視した思い込みだよ。

　わたしは正解を知らない、不正解だって知らない。

　教えてよきらな、わたしの思い描いているきらなは、一体どんな子なの？」

「わたしは……」