それは、甘くて苦い――

10

「返事くれなかったの、どうして？」

　怜依奈に言われ、美桜はビクッと身体を揺らした。

　二人は、橙の館に飛んでいた。街中も良いが、良く見知った仲間が居た方が落ち着くと、美桜は最近、怜依奈を館に誘う。メイドのセラとルラは年が近く、いつも館に居てくれるし、時折モニカやディアナ、ローラも遊びに来てくれる。メイドたちが飲み物も食べ物もこまめに提供してくれるとあって、お喋りするにはもってこいなのだ。

「ど、どうしてって。私、あまりお菓子作り得意じゃなくて」

　怜依奈の手前、竜に変化しないよう気を配っていた美桜は、普段より人間寄りの姿をしていた。身体の鱗は少し残るが、背中の羽や尾は、できる限り引っ込めている。

　高校の制服姿の二人は、向かい合ってルラの出してくれたお茶とケーキを頬張っていた。

「そんなの、家政婦の飯田さんの手を借りれば解決するじゃない。チョコ苦手じゃないかって、凌には聞いた？」

　美桜は首を横に振る。

「エエッ？　聞いてないの？」

「だ、だって無理。表だと恥ずかしくてまともに喋れなくて」

「嘘でしょ？　何恥ずかしがってるの？　前はもっと堂々と接してたじゃない」

「ど、堂々となんかしてない。いつも凌と話すときはドキドキしっぱなしで。表情は硬くなるし、尖った言葉しか出てこないし。普通に接しなきゃって思えば思うほど、普通じゃなくなってしまうみたいで」

　美桜がツンデレなのはなんとなく知っていたが、あまりの重症度に、怜依奈は頭を抱えた。人前でキスをしたこともある仲なのに、何が恥ずかしいのか。さっぱり意味がわからない。

「凌のことが好きすぎるのはよく分かったけど、バレンタインまで日にちもないんだし、買い出ししたり、何作るか考えたり、作ったりしたらあっという間なんだからね。こうなったら、苦手がどうの関係なく、作っちゃおう。疲れてるときは甘い物って相場が決まってるし、拒否はしないでしょ」

　凌のことになると、気丈な美桜がまるでうぶな乙女になってしまうのは面白い。

　かつて美桜に嫉妬し、化け物まで出してしまった自分が、親身になって彼女の手助けをしようとしている。怜依奈はふと昔を思い出し、口元を緩ませた。

　誰かのために動こうとしている自分は、決して嫌いではなかった。

「“バレンタイン”って、なんですか？」

　双子のセラとルラが、声を合わせて尋ねてきた。

　二人、揃いのエプロン姿で首を傾げている。

「女の子が、好きな男の子に自分の思いを告白する日。一緒にチョコレートを渡すの。私の甘い思い受け取ってって」

　怜依奈か言うと、セラとルラはパッと顔を見合わせた。

「だから最近、うわ言のようにチョコって！」

「なんかソワソワしてましたよね！」

　二人は謎が解けたかのような反応を見せた。

「チョコレートって、黒っぽくて甘くて苦いあのお菓子ですね？　以前ジーク様が持ってきてくださいました。私たちもいただきましたが、今でもあの味、思い出します。レグルノーラにはない味なので」

　まるで夢心地な顔でルラが言うと、セラも思い出したようにクスリと笑う。

「レグル様もお喜びでした。ゼン様は苦手そうでしたけど」

「――ってことは、甘い物O.K.なんじゃないの？」

　と怜依奈。立ち上がってセラとルラの前に進み、二人の手を一度に握って満面の笑みを見せた。

「ゼンは竜だから甘いのダメだけど、凌はチョコを待ち望んでるってことじゃない。これで遠慮なく作れる！　ありがとう、セラ、ルラ！」