それは、甘くて苦い――

11

　レグルは塔の一室で古書を読みふけっていた。古代レグル文字で書かれたそれは、世界の成り立ちや古い魔法の記載してある、貴重な一冊。最早解読できる人間も殆どいない古い本が、彼の気に入りだった。

　ゴワゴワとした厚めの紙を、壊れぬようゆっくりとめくる。一文字一文字、知識として自分の中に蓄えていく。

　本は、崩れ去った協会の跡地や古い施設、民家の納屋で見つかった物。塔にこしらえた専用の部屋で研究に時間を費やすのが、最近の日課だ。

　本に囲まれた部屋の隅に古い机を置いて、本を広げる。無心で本を読んでいる間は、自分の地位も立場も全て消え去るのが心地良い。

　――コンコンコンと扉をノックする音がして、レグルはふと、本を読むのを止めた。

　扉の前に、小さなシルエット。

　レグルは手元のランタンを持ち上げ、扉の方をゆっくりと照らした。

「ノエル」

　金髪をツンツンと立てた小柄な少年が、長い上着のポケットに両手を突っ込み、イライラとした表情でレグルを見つめている。

「久しぶりだな。どうした」

「どうしたもこうしたもない」

　ノエルは酷く苛立ったような声で言い放ち、ズンズンと歩み寄ってくる。

　そして、自分の身長と座ったときの高さがほぼ同じか、少し高いレグルに対して、遠慮なしに言葉をぶつけた。

「神様になると、感情がなくなるのか」

　思ってもみないセリフに、レグルは目を丸くする。

　ランタンを机に置き、両膝の上で拳を軽く握りしめた。

「どういう、意味かな」

　口角を上げてみせるが、明らかに引きつっているのがレグル自身にもわかる。まるで心臓を突き抜かれたかのように、胸が急激に痛くなる。

「全部守るって言ったのは誰だ。リョウ、お前じゃないのか。まさか、ゼンに意識を全部乗っ取られて、リョウは表でしか動けなくなったのか」

　上目遣いに睨み付けてくるノエル。

　まだ十二、三だと言うのに、その迫力には凄まじいものがある。

「ミオが、泣いてた。何気なく、『表ではリョウと仲良くやってるのか』って聞いただけなのに、ミオが泣いた。あんな風に泣く彼女、オレは初めてだった。酷すぎる。好きな女にあんな悲しい思いさせるなんて。つまりお前、裏では神様気取りのクセに、表では相変わらず極悪非道な畜生野郎だってことだな。お前にとってミオはその程度の存在だったってことじゃないか。救うだの、守るだの、口先だけなら誰にでも言える。それを全部実行してこそのお前じゃなかったのかよ」

　肩を震わせるノエルに、かける言葉が見つからない。

　レグルはただ静かに、ノエルの顔をじっと見つめ続ける。

「……オレの前に居るお前は誰だ」

　ノエルの小さな手が、レグルの胸元をむんずと掴む。

「リョウか、ゼンか。それとも全く違う、誰かなのか」

「私は――」

「私？　お前、ゼンか」

「違う。私の心は単体では無い。二つの心が入り交じった複合体。私は、お前たち人間がレグルと」

　そこまで言ったところで、レグルは口を噤んだ。

　ノエルの手が、胸元から離れていく。代わりに、小さな頭が、彼の大きな胸に飛び込んできた。

「……こういうときはさぁ、嘘でも『俺だ』って言えよな、リョウ」

　小さな身体が、震えている。泣いているのか、しゃくり上げ、鼻水を啜る音も。

「すまない」

　レグルはそれきり無言で、自分の胸に身体を押しつけて泣き喚くノエルの背中を、いつまでも擦り続けた。