闇黒の悪役令嬢は溺愛される

第8話 帝都へ

「ようやくお会いできました」

　年配の紳士はそう言った。

「一目見て、手紙の内容は事実なのだと確信しました。お嬢様、帝都へお越しください」

　悲しみに打ちひしがれるリアに男は告げた。

　イザークが警戒心をもって訊く。

「……誰ですか？」

「私は、アーレンス公爵家に仕える者です」

　男はイザークからリアに視線を戻す。

「お嬢様。あなたはアーレンス公爵の妹君の忘れ形見。あなたを引き取ることが旦那様の願いです。どうぞ一緒においでください」

　母は貴族令嬢だったのだろうとは予想していたが。

（……母様、公爵家の人間だったの……）

　リアは父を失った絶望感しかない。

　男から一歩後ろに下がった。

「私、どこにも行きません」

　リアにとって、この村で過ごしたのが全てだ。

　両親やパウルの思い出は全部この場所にある。

「この村から出たりなんてしません」

　男は苦笑する。

「あなたはまだ八歳でしょう。両親を失い、どうやって暮らされるのですか？　長く探し、ようやく見つけ出すことができたのです。残念ながら母君は間に合いませんでしたが……。あなたには公爵家に戻っていただかなくてはなりません。旦那様がそのようにお望みです。それに」

　男は厳かに告げた。

「あなたの亡くなった父君のご意思でもあるのですよ」

　リアは息を詰める。

「……父様の……？」

「ええ。父君が、公爵家に手紙を送ってこられたのです。自分の命はもう長くないので、娘を頼むと、この場所を知らせてこられた。まさか帝国のこんな寂れた村にいらっしゃるとは……」

　亡くなる前、後のことは頼んであるから、家に来たひとに従うよう、父に言われていた。それが、このひとのことなのだろうか。

「おじさんの意思に従ったほうがいい、リア。墓守は俺がする。心配ない」

　イザークが勇ましく言う。男はちらりとイザークに目をやった。

「君は母親を亡くした後、ここで暮らしていた少年ですか？」

　イザークは唇を引き結んでから答えた。

「そうです。俺はリアの幼馴染です。母が亡くなってからこの家で暮らしていました」

　男はじっとイザークを見下ろした。

「……なるほど面影がある……。あなたについても、恐らく手紙にあった通りでしょう……」

　イザークが訝しげに男を見ると、男は言い聞かせるようにゆっくりと話す。

「あなたもです。お二人で帝都にお越しいただきたい」

「行くのは、リアだけでしょう？　俺は……」

「あなたのことも手紙に記されてありましてね。あなたに関しては、相手方があることですので、今この場で詳細をお話しできませんが」

　イザークは戸惑い、顔を強張らせる。男は小さく笑った。

「突然現れた私が、お嬢様を連れていくことを不安に感じませんか？　あなたもついてこられたほうが安心では？　あなた自身も、それにお嬢様も」

　リアは自身の手を握りしめた。

　帝都に行くのなら、一人で行くよりイザークもいてくれたほうが心強いのは事実だ。

　しかし、イザークは村を離れたくないだろう。

　ここで育ち、彼の母親もこの地に眠っているのだから。

　父の意思でなければ、リアもどこにも行きたくはない。

　イザークは一拍黙し、決意したように声を出した。

「わかりました。行きます」

　そうして黒毛の馬が引く有蓋馬車に乗り、リアはイザークと共に帝都へ向かうことになった。