闇黒の悪役令嬢は溺愛される

第2話 幼馴染

　草原で、リアは花の冠を作り終え、微笑んだ。

（綺麗にできた）

「次は何をして遊ぶ、リア」

　パウルに訊かれ上空を仰いだ。

　突き抜けるような青色が広がっていて、気持ち良い。

「丘の木まで、かけっこしましょう！」

「うん」

　イザークがリアの手元を指さす。

「じゃ、勝者はリアが作ったその花の冠を」

　――パウルとイザークは、リアより一つ年上の八歳の少年だ。

　帝国の西のはずれにあるこの村は、かなり田舎で、近所に子供は三人しかいない。

　イザークは隣家に住んでいて、パウルは少し離れた塔で暮らしていた。

　リアは花の冠を草原にそっと置いた。

　三人一斉に駆け出す。

　丘に一本だけ伸びた木に、同時にパウルとイザークが辿り着き、遅れてリアが到着する。

「二人とも走るの早い……」

「リアは女の子だから」

「俺達に勝つことはできないって」

　その言葉に、リアは頬を膨らませた。

「そんなことない。私、ヨハンさんに動きが機敏だって、褒められたもの。いつか私、パウルやイザークより早くなる」

　リアは、ヨハンという、この村で余生を過ごす男性から武術を学んでいる。

　ヨハンは昔騎士をしていたらしい。

「うん。頑張り屋だから、きっとそうなる」

「リアは本当にお転婆だな。女の子なのに武術を学んで」

　パウルとイザークは感心と呆れが混じった表情だ。

「だって、うちの母様は病弱だもの。父様はそんな母様を壊れ物を扱うみたいに大切にしている。私の身体も弱くなってしまったら、父様に心配と負担をかけてしまうわ。母様はもちろん、父様も守るためにも、私は強くなりたい」

　もし何か緊急事態が起きた場合、自分が強かったら、両親を助けることができるのではとリアは考えている。

「えらいし、すごいね、リアは」

「ん。畑仕事に精を出すし」

（すごいのは、父様だわ）

　父は優しく美形で、作る料理も美味しくて、掃除も洗濯もてきぱきと手際よくこなし、花壇の世話も上手だし、リアにとって完璧なひとだ。

　けれどたまに、父は母のことを『お嬢様』と呼んでしまうのだった。

　両親は『駆け落ち』をしたらしい。

　父は元々、母の家に仕えていた。

　意に沿わない結婚をさせられそうな母をさらって逃げたのだ。

　両親は、子供のリアが照れてしまうくらい、深く愛し合っていてとても仲が良い。

　リアも父のようなひとと、将来結婚をしたいと思う。

「母さんが、リアのこと褒めてた。明るく元気で働き者だって。いつもリアに手伝ってもらって助かるって」

　村では、ほぼ自給自足の生活だ。

　イザークは母親と二人暮らしで、リアは彼の家の手伝いもしていた。

「二人とも親がいて、いいね……」

　パウルが寂しそうに呟く。

　彼には親がいなかった。

　今、親戚と一緒に暮らしているが、ほかの村人と接するのをパウルは禁じられているらしい。

　こうして外に出られるのも、目を盗んでなのだった。

「親戚のひとに意地悪をされているの？」

　心配になってリアが訊くと、パウルはかぶりを振って否定した。

「ううん、そんなことはないよ。彼らは親切だ。でも外に自由に出ることを、僕は許してもらえないから。行動が制限されているんだ。愛を与えてくれる親がいて、君達が羨ましい」

　リアとイザークは顔を見合わせた。

　パウルと最初に出逢ったのは、二年前で、塔の窓から外を眺めていたパウルに、リアとイザークが声をかけたのがきっかけだ。

　一緒に遊ぼうと誘ったら、彼は抜け道を使って、塔から出てきた。

　それからよく、こうして遊んでいる。

「君達がいるから、今は全然寂しくないけれど。それまでは結構辛かったかな」

　リアが心配に思うと、パウルは安心させるように笑んだ。

「で、リアが作った花の冠は僕とイザークのどちらがもらえる？」

　首を傾げて尋ねられ、リアは少し考えたあと、笑顔で答えた。

「同時だったから、じゃ、二人ともに！」

　丘を降りて、草原に戻ったリアは、母から作り方を教わった花の冠をもうひとつ編んだ。

　パウルとイザークの頭にそれをのせる。

「嬉しい、リア」

「ありがとう」

「いつか絶対、二人とかけっこして勝って、私が作ってもらう！」

「うん」

「わかった」　

　パウルとイザークは、本気で宣言するリアにくすくすと笑って頷いた。