SIGN ―死神の転生―

第二話〈酒屋の曲がり角〉町の逃亡者と帰還者

　ダンとユーリには、その日の晩、ちょうど祭りの最中に、逃げさせることにした。

「では、契約成立ということで、宜しいかな？」

「はい、改めてよろしくお願いします」

　思えば俺が頭を下げるのは、ずいぶん久しぶりな気がする。

「彼らには、上での生活を満喫して欲しいものだな」

「まったくですね」

　＜上＞は、俺たちが居候する＜エラルド＞と云う国の首都だ。＜上＞と＜下＞を区別する国門（こくもん）を通れば、行くことができる。

「それでアルゴスさん、これからはどこへ行くのですか？」

「ああ、そうだったな。次に行くのはカパールだ。あの港町カパールだよ」

　俺はどこのことかわからなかったが、フィリジアは呆れた顔で事細かく説明してくれた。

　　　○

　正直言って本当に助かった。俺だけで育てるのは、さすがに負担が大きすぎる。

「俺も随分と人間らしくなったな」

　死神の役目を降りて、せっかくアンが作ってくれた新しい人生。

　どうも俺は生きるのが下手らしく、いまだ神様が言っていた「幸せ」を手に入れられている気はしない。　

　約束の海辺の近くにて、俺はそんなことを考えていた。

　ガサゴソ、僅かだが、足音がする。

　どうせ紹介状を見た者たちだ。単なる嫉妬か、拉致する目的かはわからないが、関わって得することなど一つもない。

　つけられているのはわかっていた。だからあえて崖（海の近く）で時間を潰していたのだ。

　地面から空へ軽くジャンプする、すると海へ真っ逆さま。水面距離50メートルはあるという話だが、この速度では距離などまともに把握できない。

　それでも――

「…十五、十、五、一メートル―――今だ！」

水面ギリギリで浮遊魔法を発動させ、落下スピードを低減してから海に飛び込む。

「さっっむ！！」

「何やってるのかしら」

「水遊びじゃろ。私も若い頃は好きだったぞ」

「いつの話ですか、それ」

　アルゴスとフィリジアが約束通り待っていた。

「お待たせしました。二人とも」

「いいえ、別に良いけれど」

「どうして崖から飛び降りる必要があったのだ？」

　フィリジアは訝しげに、アルゴスは純粋な興味を目に映して、俺に聞いてくる。

「いえ、誰かに追われている気がしたので、あの高さから飛び降りれば死んだと思われるかと」　

「ほお、考えたものじゃな」

　アルゴスは賞賛して手を叩く。

「それで先生、この小舟でこの海を渡るつもりですか？」

「なあに、これは湖じゃよ。ちと大きいだけのな」

　俺も知らないことだ。向（むか）う岸も見えないから、てっきり海なんだと思っていた。

「海か湖かどうかは、人の身である我々にとって関係ありません」

「わかっておる。だから直線距離を選んだのじゃ」

　アルゴスは苦虫を噛んだような顔をしながら、フィリジアの不満に答えていた。

「えっと、どう言うことですか？」

「どちらにしても、バカみたいに遠いってことよ」

「うむ」

　どうやら、目的地は相当遠いらしい。夜舟に三人では、さすがに危ないような気がする。

「風魔法を使っても、夜が明けるまでにつけるかどうか——」

「ああ！わかっておるよ。私がカパールに転移魔法陣を描いておかなかったのが悪いんじゃろ。だから、その目をやめてくれ」

　アルゴスは悲痛な声を上げた。

「あの、俺が船を運転しましょうか」

「あなたが？」

「やってくれるのか？」

　俺が提案すると、フィリジアは余計嫌そうな顔をしたが、アルゴスは喜んでくれた。

「浮遊魔法を使えば、ある程度のものはかなり速く運べますので」

「ほお、確かにそうじゃな」

　アルゴスは確かに検討しようとしていた。自分の罪を誤魔化したかっただけかもしれないが。

「それって、安定性はどうなの？そもそも運送業に浮遊魔法が使われないのは、そのある程度があまりに軽く、安定性という面でリスクが伴いすぎるからよ」

「うっ、確かにそれはそうですが、ひと三人と船くらいなら」

　痛い点を突かれた。確かにその通りだ。俺の魔力量では、キツイかもしれない。

「･･･わかったわ。魔力は私が貸してあげましょう。その代わり運転には全神経を注ぎなさい」

「いいんですか、ありがとうございます」

　フィリジアの意外な提案によって、俺の案は可決された。

　側（はた）を見ると、アルゴスが髭をさすりながら、ニヤニヤとこちらを見る姿があった。

　　　　○

　夏場とはいえ夜は寒い。しかも船の異常な移動速度によって、それが特に際立っていた。

「方角は北西。推定距離は5キロ」

　その場所に、港町カパールがある。そこは＜上＞で唯一国門を通らずに行ける町だという。

　アンが＜上＞にいるとは限らない。それでも善人である神は生活水準の高い＜上＞に住んでいる確率は高いだろう。

「でも、これは困るなあ」

　岩礁が想定していた範囲よりもかなり広い。無理をすれば通れなくもないが、死神になっていたときは岩礁にぶつかって沈没し、死んだ船乗りを幾度となく見てきた。

「少し危ないが、仕方ないか」

　水中であっても魔物はいる。それに地上で戦うのに比べて明らかに危険だから、できるだけ岸側を進みたかったのだが。

「どうしたの？」

「いえ、岩礁が思っていたより広かったので、沖に出ようかと」

「最初からそうしなさいよ、私は一刻も早く町に着きたいの」

　俺は腕に流される怒涛の魔力をそのまま推力に変えて、夜の湖へと漕ぎ出でた。

　　　　　　〇　

　出発して1時間も経たないうちに、それらは祭りに来た。

「ねえおじちゃん。このお祭りってどうしてするの？」

　小さな子供が年老いた男に尋ねる。

「この地の主様をお迎えするためじゃよ」

「あるじ…さま？」

「儂らはこの地に生かされており、食べ物もいただいておる。しかし、それは主様に許されていることなんじゃ」

　年老いた男は、子供を肩車して、光が灯る、その祭りの目抜き通りを見せる。

「うん。ここのたべもの、おいしい！」

　年老いた男は、頷くと　

「ここでは海の幸も、山の幸もようとれる。だから海の主様と山の主様がいるんじゃ。この祭りはそのお二方を称える、感謝祭なんじゃ」

　年老いた男は、二つの美しく長い角がついた鹿と、雄々しく口を開ける鮫が描かれた旗を指さす。

「そうなんだ。ところで、いい加減芝居はよしませんか？爺」

「ふん、これが最も一般人に見える方法なんじゃ。それに今日はお前も楽しみに来たのではなかったか？」

　鼻を鳴らしながら、年老いた男は子供に話しかける。

「それにしても、なかなかいい絵ではないか？」

「そうでしょうか？私はあそこまで尖った目をしていません。歯ももっと手入れしています」

　子供は、興味がないという風に、目抜き通りの脇にある灯りの数を数え始めた。

「儂は気に入ったぞ？一つ貰えないだろうか？」

　若いころの儂にそっくりだ、と上機嫌で年老いた男は言う。

　嫌な予感がする、と子供はため息をつく。

「私の記憶では、あれはダンという少年が発明した〈スミ〉なるもので描かれており、あの旗で使い切りだそうです。なんでもクラークというクラーケンの子供の煙袋から作っているそうですよ」

「なんと！？その少年は今どこに？」

「＜上＞ですね。…私もあんなところまではいきませんよ？」

「＜上＞かあ…。じゃあ、その設計図は？作り方ぐらい残してあるじゃろ？」

　ああ、それならっと子供は海を指してニヤリと笑う。

「少し前に、その兄がレシピ本を持って街を出ました。カパールへ向かっているみたいですよ」

　目を輝かせてその年老いた男は頼む。

「それを貰えるように頼めないかのう？」

「力ずくででしたら今すぐにでも」

　すると、年老いた男もため息をつく。

「ダメじゃ、だからお前は民に恐怖のイメージしか持たれないのだぞ？」

　うっ、と子供は意表を突かれたようによろめく。

「わかりました。ではどうしますか？」

「うーんそうじゃな、何とか交換条件に…ああそうじゃ、これを渡してくれないかのう？カパールに行って何をするのか知らんが、旅には役立つだろうからな」

「こんなものを！？爺、人間の身には余るものですよ？」

「いいんじゃいいんじゃ。では必ず持ってくるのだぞ？」

　はあ、ともう一度子供はため息をつく。

「わかりました」

「ああ、楽しみだわい。」

　年老いた男は、人笑いした後、目抜き通りの中へ入っていった。

「さて、彼は今どこに？」　

　脳内で海との感覚を共有し、彼を探し出す。

「おっと、これは。…面白い」

　子供は月の光が照らす海を眺めて静かに笑った。

「しばらくは見物させてもらおうか？」

　ただのガキだと思っていたが、案外掘り出し物かもしれない。　

　そして海の王者は、変身術を解きながらゆっくりと、しかし誰の目にもとまらぬ速さで、転移魔法を使った。