第58話 伯爵は伯爵夫人に申し出る
部屋に帰った私は、あろうことかシャールに看病されていた。
自室に入った途端に目眩に襲われ倒れてしまったのである。
その場にいたシャールは素早く私を寝台へ運び、一旦フエに連絡して令嬢の件を任せたあと、戻ってきて甲斐甲斐しく世話を焼き始めた。
「シャール、もう大丈夫。寝れば治るわ。本当にこの体が弱すぎて嫌になっちゃう。あの程度の魔法で反動が来るなんて」
「今度からは勝手に移動せず、戻って私に連絡しろ。二人なら魔法の威力も二等分できるし、今日のように倒れずに済むかもしれない。お前は私では戦力として心許ないと思っているだろうが、アウローラの本などで突貫だが魔法を覚えた。以前よりは役に立つはずだ」
「……ありがとう。あなた、変わったわね」
話しかけると、シャールはキョトンとした顔になった。
「よくわからん」
「前よりも優しくなったわ」
告げると彼は瞠目し……恥ずかしさからか、プイッと顔を逸らせてしまった。
珍しく赤く染まった表情を、もう少し見たかったのに残念だ。
学舎で育ったせいか、シャールは他人から愛されることや他人を愛することを知らなかった。
でも、彼はわからないなりに努力して、立派なメルキュール家の当主になろうと動いている。その志を私は否定したりしない。
そもそも、こういった人間の扱いは慣れている。元弟子たちも、それぞれ複雑な生い立ちを抱えていたので。
ためらいがちに、妻の額に手を置いたシャールが僅かに顔をしかめる。
「熱が上がっているな。お前の体調を治す魔法はないのか？」
「残念ながら、この症状は魔法では治せない。怪我の傷口は時間を戻して治せるけれど、病気の治癒は細かな調整が難しいし、時間を戻してもやがて再発する可能性が高いの。一つを強制的に治しても、そのせいで別のところが悪化したりもする」
生き物の体というのは厄介で、魔法と相性が悪いのだ。
かつては、それ専門の魔法使いがいたりしたけれど、彼らも無理に魔法で完治させるより、症状の緩和や体質改善を重視していた。主な治療法は魔法で作った薬だ。
ちなみに、怪我も酷くなければ魔法での強制治癒より自然治癒がいい。
子供たちの怪我は私だから治せたけれど、傷を消せない魔法使いも多くいた。
「ままならないものだな」
「そうね、魔法は便利だけれど完璧ではないの。病気の治療の多くは魔法で手を加えた薬を用いるわ。私の虚弱さは生まれついての体質だから、地道に強化していく方法が一番ね」
静かな部屋の中、シャールは神妙な顔でベッドの縁に腰掛ける。
「あなたも覚えておくといいわ。他人の病気を治癒するような魔法は、よほどの生命の危機でもなければ使わない方が賢明よ。使用する場合も、完璧に近い状態に戻せる可能性は限りなく低い」
「お前ほどの魔法使いが言うのなら、事実そうなのだろう。ならば、お前も覚えておくべきだ。一人で問題を解決する前に、夫を利用することをな」
「利用って……」
「幸い、お前には、そこそこ魔力が高く、ある程度の魔法を扱える夫がいる。半分でも仕事をこちらに割り振れば、魔法を使う度に寝込む必要もない」
私は目をしばたたかせた。あらら、それって……
（もしかして、妻を気遣っているの？）
夫から思いやりのある言葉を聞いて不思議な気分になる。
最近は何かと私を庇う言動を見せるシャール。
今の彼を見て、本当に心配してくれているのだろうと確信できた。
（いい奴ね）
人は変われる。
当初は離婚しようと息巻いた私だが、敢えてそれを急ぐ必要はないと思い直した。
跡取りにはカノンがいるし、伯爵夫人と言っても義務はない。
現在メルキュール家で受け持っている仕事は全て、私がやりたくてやっているものだ。
（そう考えると、今は居心地が悪くないのよね）
フエやバルとも仲良くできているし、子供たちも皆可愛い。
それに……テット王国ではもう、魔法はこの場所にしか残っていない。
モーター教の広がりを見るに、他国でも魔法使いは少ないだろう。
今さらながらに、同類のいない寂しさを感じてしまった。
（メルキュール家の皆が魔法使いで良かったかも）
彼らの常識を覆し、私は屋敷の改革に着手した。
それでも、シャールを含めた全員が最終的に意見を受け入れてくれた。
それはとても幸運なこと。
（一度手を着けた状況を途中で投げ出すのも駄目よね）
もう少しだけ、私はメルキュール家での暮らしを継続しようと思った。
※
あれから数日――
司教補佐こと使者のセピューは一連の事件を公にされたあと、無事セルヴォー大聖堂へと帰された。とはいえ、堂々と出歩くことはできず監禁中の身だ。
令嬢たちも、それぞれの家で同じような道を辿っている。
メルキュール家により、人身売買が大々的に世間に知らされたとあって、セピューの立場はない。
子供たちの尋問によって、やったことを全部ゲロってしまった。
（なんだ、あのえげつないガキ共は！ 一体、どういう教育をしたら、ああなる!?）
証拠が出揃いすぎて、また事態が大きくなりすぎて、上司である司教や王都の住人、国王までもが事件を知ることとなった。
彼らはなんとか事態を収拾しようと動いたが、それも難航中。
火消しに躍起になっていたところへ、突如隣国の王族が突撃訪問してきたからだ。
城にいればいいものを、大聖堂にまで押しかけてくるなんて。
（しかも、なぜかクリミネの町での事件を全部把握しているときた。なんでだ!? たまたま居合わせた？ そんなはずがないだろう。一部の者しか知らない犯罪者の街だぞ!?）
誘拐や人身売買の話は違法な内容なので、言い訳も通じず、事件のもみ消しは失敗に終わった。
（隣国め、一体何を企んでおる。今のところ特に関係が悪くはないが……）
隣国の王族の心情など、セピューにはさっぱりわからないのだった。
一度面会したきり、隣国の王族には会っていない。今は城に戻ったようだ。
現在セピューは大聖堂のとある部屋に監禁中だが、たまに司教が様子を見にやってくる。
「セピューよ、そなた……相変わらず臭いな」
「ははーっ！ 申し訳ございません！」
司教に頭の上がらないセピューは、ただただ平伏する。
「今回の件、さすがの私でも庇い立てできぬ。我が国の陛下にも無理だ」
「そ、そんな……私は悪くない、全てはメルキュール家のせいです！」
瞬間、セピューの全身の毛がぞわりと伸びた。
（先日、剃ったばかりだというのに）
一体、どういうタイミングで生えてくるのか……
セピューにはまだ、この魔法の性質がわからなかった。
しかも、司教は続けて非情な言葉を継げる。
「そなたは、今回の事件の責任を取る形で総本山に戻れ。しばし、騒動から離れるとよい。その珍妙な魔法も解読してもらえるやもしれぬ」
沙汰を聞いたセピューは青くなって震えた。
「嫌です！ 総本山送りだけは、どうか、どうか、お考え直しを！ こんな状態で送られてしまえば、私は聖人たちの実験台にされ、ただでは済みません！」
しかし、司教はセピューの言うことを聞き流す。
「反論しても無駄だ。もう総本山に連絡した。臭いのを大聖堂に置いておきたくないしのう」
「全ては、メルキュール伯爵夫人のせいなのです！ 極悪な魔女を野放しにしては駄目です！ 必ずや、モーター教の脅威となります！」
「夫人には会ったことがあるが、正直言ってそのような魔法使いには見えなんだぞ。臆病な子ウサギのような女だ」
「特大の猫を被っているのです！ あの女は世紀の大悪女だ！」
司教は哀れみの目で部下を見た。
「やはりセピュー、そなたには総本山での休養が必要だ。大人しく沙汰に従うが良い」
「い、嫌だ、やめてください！ 総本山送りだけは!! うわぁああああーーーー！」
司教によって監禁部屋の扉が再び閉ざされる。
セピューの泣き叫ぶ声は、いつまでも大聖堂の廊下に響いていた。
「はて、メルキュール家にそのような魔法を使える者はおらぬが……一体どうなっているのだ？」
大聖堂を歩く司教アヴァールは、一人首を傾げるのであった。
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