第22話 伯爵夫人は観察する
私は悠々自適に道中を楽しんだ。
前日の雨で地面はぬかるみ、足場はすこぶる悪い。しかも、濡れた木々が獣道を遮る。
（学舎の訓練でいつも使う森らしいけれど、全く手入れがされていないのね）
子供たちが黙々と泥にまみれながら道を進むのを見て、心に一抹の不安がよぎる。
（どうしてぬかるみを歩くのか気になっていたけれど、もしかして、浮遊の魔法が使えないの？ 壁も出せないとか？ シャールまで歩いているし）
私の視線に気づいたシャールはこちらに赤い瞳を向けつつ、思案顔になった。
そっと手を前方にかざし、「こうか？」と、同じような光の壁を出現させる。
続いて、周りに風が巻き起こり、彼の体をふわりと浮かせた。私の真似をしたようだ。
（今の魔法……見ただけで、覚えたの？）
安定には欠けるが、速攻で習得したのならすごいと思う。
前世でも、一瞬で他人の魔法を模倣できるような魔法使いは希だ。
「ふむ、便利だ。今まではこのような使い方、思いつきもしなかった。我々はメルキュール伯爵家で習った魔法を活用するだけで、新しい魔法を生み出そうなんて考えないからな。普通に歩いて行けるなら、それで十分だし」
「いくらなんでも、想像力がなさ過ぎでしょ……やればできるのに」
体力があるシャールは、構わないかもしれないけれど。
森を進むだけで辛い子だっていたはずだ。
「ここの魔法使いって、皆頭が固いわよね」
「言ってくれるな。学舎出身の者は俺も含め、こういう楽をするような魔法に慣れていない」
「ストイックも度を過ぎれば毒よ？ 魔法は便利に使えばいいの。あとで、子供たちにも伝授しましょう」
ここで伝えてもいいけれど、シャールみたいに一瞬では習得できないに違いない。
教えるのに時間がかかれば、訓練自体を中止する羽目になってしまう。
子供たちは、お喋りせず、真剣に森の奥を目指していた。
（木々がさらに生い茂ってきたわね。そろそろ魔獣が現れるかも……）
大型の魔獣は森の奥深く、人の立ち入らない場所を好むことが多い。
森を出て人に害を加えるパターンもあるが、グルダンが訓練用に連れてきたなら、人間に用がない普通の魔獣の可能性が高い。
転移用の魔法、または魔法陣などがあれば、魔獣の輸送は行える。
（五百年前は魔法陣が各地に描かれていたけれど……この時代に存在するのかしら？）
前世の私は魔獣退治も請け負った。それはもう、他の魔法使いの手に負えない厄介な依頼ばかり。
なので、いざというときは子供たちを助けることもできる。
（昔、弟子と暮らした時代を思い出してしまったわ。五百年も経ったから、さすがに誰も生きてはいないでしょうけれど）
しばらく歩くと、不意に木々が途切れて空の見える場所に出た。
（平地……というか、木がなぎ倒されているわね。いよいよ、魔獣が近いかも）
小型の魔獣の気配も感じるが、大勢の人間を警戒し姿を現さない。さすがに、今回のターゲットではないだろう。
（探索魔法を使うのは、ルール違反よね？ ここは、黙っておきましょう）
子供たちを観察すると、カノンがとある場所を指さした。
「あそこに、何か大きいものが隠れている。こっちに気づいたみたいだ」
彼の言葉に、顔を引きつらせたミーヌが頷いた。
「先に見つかって、狙われていたのかも」
ボンブは、すでに臨戦態勢で、さっそく火の魔法を放とうと構えている。とりあえず、攻撃したいタイプのようだ。
「くらえ、ファイアーボール！」
叫んだボンブは、カノンが指さす方向へいくつもの火の玉を打ち込む。
（えっ……何、その名前。魔法を放つときに命名するのが今風なの？ というか、森なのにむやみに火を使っちゃ駄目でしょ。雨が降ったあとだから燃え広がらなかったけど、普段はどうしていたの？）
考え込む私がふとカノンの方を見ると、彼は水魔法を準備していた。
（まさか……火消し？）
火魔法の謎は、すぐ解けたのだった。
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