やがて最強のPKキラー（職業：商人）

氷雪の英雄⑥

「今からお前に、俺の全財産をぶつけてやるよ！」

「！？それって――」

「――はは、商人がそれを言ったら『アレ』しかないだろ？」

リーダーはそう言う。

ずっと温存していたであろうそれ。

『黄金の一撃』――それを食らえば、間違いなく俺の残HPは消し飛ぶだろう。

当たれば終わりの……商人の『最終兵器』。

敵にして、こんなにも恐ろしいスキルは無い。

「――っ」

「はは、そんなに身構えるなよ」

「わざと予告までして……性格悪いなリーダーは」

「いやあ照れるな！対人戦じゃ相手の嫌な事したもん勝ちだぜ！ 」

笑いながら近付くリーダー。

その宣言も加えて――俺を押し潰す様なプレッシャーが覆う。

これなら、不意に発動された方がマシだ。

「はあっ、はあ――」

「――」

じりじりと。

俺の元へ迫る彼。

「――っ……」

「行くぞ、ユウキ」

距離にして前方２ｍ。

律儀にリーダーはそう言って、斧を振りかぶり――

「っ――！？」

「――掛かったな！」

一瞬で距離を詰めて、斧を振り下ろそうとする彼。

俺は――そこで、勇敢に立ち向かうべきだったかもしれない。

でも、安定を求めて逃げてしまった。全消費したMPの自然回復の為にも、このまま時間を稼いで――なんて思った。

「――な！？」

そして……気付く。

彼の右手には、『斧』が無かったのだ。

そして片方の左手に――いつの間にかそれは握られていて。

「こっちだぜユウキ――『黄金の一撃』！」

「うあっ――！！」

眼前、黄金色のエフェクト。

右手で見せられたフェイントに思うがまま騙された。

そのまま彼の左腕から、綺麗に一撃が俺の腰へ入って――

「――っ、があっ！！」

衝撃。減っていくHPバー。吹っ飛んでいく身体。

『敗北』。

それは――心の奥底では、分かっていた筈だった。

昔、大鷲との一戦の時……リーダーのPSの高さは知ってたから。

行商クエストもクリアしてるって聞いたし、対人戦闘の理解も俺より遥か上だと。

ただ上位職となった今、『もしかしたら』って思いもあった。

でも、やっぱり――

「――え？」

自分の情けない声。

見れば俺のＨＰは、後3％残っていて。

「……はっ、あ、あれ？俺、なんで生きて――」

そのまま俺は、衝撃に任せて後ろへ下がる。

『死んでない』。

まともに食らった筈だ。間違いなく死んだと思ったのに――

――理由を探す。

そうだ。先程俺を襲った黄金色の輝きは――これまでに見た事が無い程に『暗かった』。

あの時、大鷲を倒していた時とは別モノの様に。

もしその輝きが、掛けた『G』量に比例するというのなら――

「――あーあ、やっぱり駄目かあ……いや参ったな、これで終わらすつもりだったんだけど！」

「……もしかして、アンタもうGが――」

「はは、バレたものは仕方ない。俺の全財産は……正真正銘、千Gだった」

「せ、千G……？」

「恥ずかしいからあんま言うなって！はっはっは！」

笑うリーダー。

一式NPC品の装備で、それでなお――彼の所持金は1000G。

これまでどれだけスレ住人の為に費やしたか……それが分かる証拠だった。

「千Gって馬鹿かよあんた！なんでそこまで自分を削るんだ！？それに……断れよ！！何で俺の決闘受けたんだよ――！」

もう決闘なんてどうでも良い、俺はもう負けた様なものだから。

俺は、彼へと思いのままそう叫ぶ。

「……ごめんなユウキ。ぶっちゃけ俺も答えられない。それは気付いたら『こう』してたし、やっぱりそれに後悔は無い」

「あとお前の決闘を受けたのは――腐っても『リーダー』として逃げたくなかった意地だ」

「結果はこうなったけどな」、と笑って言う彼。

その笑顔は、嘘偽り無いモノで。

俺はもう、何も言えなくて――

「――何だよ、それ……」

こんな形で勝っても嬉しくも何もない。

もはや俺は――彼の時間と僅かなゴールドを奪っただけ。

こんな今になって、ようやく自分の言動が間違いだったと気付く。

「なあ、ちょっと良いか」

「……っ」

呼びかける彼の声。

自分はそれに答えられない。

……違うんだ。

こんなはずじゃなかった。

俺は、誰よりも『リーダー』が亡霊を倒すのを心待ちにしていたはずなのに。

いつの間にか暴走して、こんな事になってしまった。

《――「『俺は、ここまで強くなったぞ』って、真正面からアイツに言ってやりたいんだ」――》

思い出す、さっきの彼の台詞。

彼の顔が自分を見ているように感じたのは、決して思い違いじゃない。

……ああ。

俺も、リーダーと同じだったんだ。

それにずっと。恥ずかしくて目を背けていた。

――ただ。

俺はただ、『アスパイア』という人物に――

「――『強くなったな、ユウキ』」

『そう』、言って貰いたかっただけ――

「――へ？」

「見違えたぜー、いやあ本当に上手くなったな！お前かなり頑張っただろ？」

「……あ、そ、そうだけどさ……」

王都に行って、努力して……何時からかずっと欲しかった言葉。

それに思わず顔を俯かせる。

俺は……自分の人生の中で、リーダーの言う『ニシキ』さんみたいな存在は出来る訳がないと思っていた。

どこかで絶対に己の心は冷めていると。

現実でそんな人は現れる事も無く、ましてゲームでなんて１００％あり得ないって。

「……ユウキ？」

でもあの時――皆で氷雪の大鷲という強敵を倒した時から。

俺は、この世界がかけがえのないモノになっていって。

それから直ぐ、俺達の『要』のアンタが居なくなって。

何時からか。

ようやく今、ずっと追いかけていた彼が――正真正銘『そんな人』だったと気付いたんだ。

パーティーメンバーを纏め上げ、大鷲を倒したり。

それからは勝てるか分からない難敵にひたすら挑み続けたり。

……そして今、ボロボロになるまで見ず知らずの住人達を手伝ったり。

それが、自分には眩しかった。カッコ良かった。決して出来ない事だった。

今になって分かる。

こうして彼に、上位職になって勝負を引っ掛けに来たのも。

ただ俺は――そんな己の『憧れ』から、一刻も早く認めて貰いたかったからなんだ。

「……ああそうだ！実はさ、こっそりユウキの事はアイツらから聞いてたんだよな」

「今は俺の代わりに『仮リーダー』として頑張ってくれてるんだろ？」

「マジでありがとな。ユウキがいるから、俺はここに残ってられるんだぜ」

そんなことを俺に続けるリーダー。

ずっと欲しかった言葉が……全て本人から言われてしまう。

「……ん？」

もう限界だった。

こんな。たかがゲームだったのに。

どうして今、こんなにも――

「ゆ、ユウキ……？」

「――！おいおい泣いてんのか！？お、おーい！！」

「何かごめんって！変な事言ったの俺！？」

目の前の困惑する声。

それでも、無理に抑えていた感情は堰を切る。

《――「俺は、『ニシキ』になりたかったんだよ。ユウキ」――》

《――「皆から注目されて、応援されて、憧れみたいなのを抱かれるような」――》

先程の彼の台詞が蘇る。

きっと、当の本人は気付いていないだろうけど。

「……もうなってんだよ、アンタはさ」

瀕死で、装備はボロボロ。

挙句の果てに無一文。

傍から見ればカッコ悪い奴に見えるかもしれない彼。

でも、自分にとっては全くの逆なんだ。

この世界で紛れもなく――『アスパイア』は、俺の『英雄』なんだから。

「な、何か言ったか？」

「……なんでも、ないよ。リーダー」

ラロシアアイス、しとしとと雪が降る決闘場（コロッセオ）。

彼に挑んだ決闘は――結局、自分の完敗で終わったのだった。