やがて最強のPKキラー（職業：商人）

弱肉強食②

（これは、余裕そうだ――）　

暗殺者の彼は、その影を見つけた瞬間そう思った。

特段警戒もせず、呑気に荷車を押しているプレイヤー。

《商人　level20》

その表示を見た瞬間、彼には笑みが浮かぶ。

『商人』――その文字だけで、『勝利』は手にしたようなモノ。

知っていたとはいえ、いざそれを見たら実感する。

例えレベルが自身と同じであろうと、その職業というだけで――『格下』と成り下がるモノ。

（マジで商人一人でやってるよ、自殺行為だっての）

見た所、レア装備も着用している感じでもない。

一般プレイヤーの一般装備。

そんな、片手斧に鎧を着たその姿が――

「――ッ！？」

不意に、彼に向いた。

（――な、何だよ――相手は商人じゃねえか）

そのままこちらに向かって歩いてくるその影。

こんな事は、今まで無かった。

商人という職業が、ＰＫ職に向かってくるという事態が。

ドクン、と。

絶対優位である暗殺者の彼が、焦っていた。

そしてその焦りが――『ミス』を生む。

（クソが、真正面からやってやるよ！）

その商人に、正面から向かう彼。

林のオブジェクトを抜けて、その荷車の方へ。

お互いがお互いの方向へ進んでいく。

商人は暗殺者へ。暗殺者は商人の元へ。

やがて――対峙。

（な、何なんだよ、コイツ――）

距離にして、十メートルを切る。

彼は、その姿をハッキリと見た。

珍しくもない装備に、だらんと垂らした片手斧。

真っ直ぐと自分を見る目。

まるで『恐れ』を感じない、むしろそれは――待っているかのような。

「……」

（気持ち悪いんだよ……）

睨む訳でもなく、ただジッとこちらを見る目。

自分の身体をぬるりと見定められている様な、そんな感覚。

それに堪らず――彼はあるスキルを発動する。

（『ハイド』！）

「――！」

次の瞬間――商人の目から、彼は『消える』。

暗殺者、固有スキル――『ハイド』。

一定時間、自身の姿を隠す事が出来るスキルだ。

発動中の攻撃は不可能で、そういった行動をとった瞬間解除される。

が――実際それはあまりデメリットでなく、ほぼ確実に初撃を与えられる暗殺者の最も有用なスキルであった。

姿を消し、対象の背後に回って不意打ち。それが暗殺者の十八番だ。

本来はプレイヤーに視認されないよう立ち回り、ハイドを使って更に接近、不意打ち――その流れが基本であったが、彼は急いで、それをしなかった。

敵が『商人』だという油断。

『商人』がこちらに向かってくるという異常。

そして――その不安を一早く終わらせたいという焦り。

その全てが、彼の未来を変えていく。

（見えねえだろ。ひひ、焦ってろ――ッ！？）

ふと。彼は気付いてしまった。

見えていないはずの自分の身体。

その方向に、確かに商人の目が向いていた事に。

（……な、何なんだよ！！見えてないはずだろ！？）

彼は走った。

自身の真正面から向かった間違いを否定する様に。

その目を忘れる様に、商人の背後に向けて。

（……背、取った――大丈夫だ。さっきのは勘違いだ――）

握る小剣が、いつの間にか震えていた。

もう何時でも手は出せる距離。

背を向けるその男は、全く気付いていないのに。

（何で、この俺が商人何かにビビッてんだよ――！？）

「――――やらないのか？」

その台詞が、目の前の男が発した台詞だと気付くのに一秒掛かった。

背を向けたまま、静かに。

その商人は、淡々と。

逆に自分に、鋭利な刃を向けている気がして。

僅かに眠った恐怖が、どんどんと増幅していく。

得体の知れないモノが、目の前に居る。

「ら、らああああ！！！」

ハイドを解いて、小剣を振り下ろす。

『不安』。『焦り』。『恐怖』。

その全てが、容赦なく彼を蝕んでいく今。

もはや――落ち着きは全くない攻撃だった。

絶対優位の立場が逆転した今、もはや精神の安定は無い。

そして。

「――ひっ！！」

小剣が振り下ろされた直後、目の前の男は確かに反応する。

余裕の回避。

まるで――ずっとこちらが見えていたかの様に。

「……来ないんだな……」

「う、うるせえ！！」

避けてからの追撃――すると思いきや、距離をとる商人。

訳が分からない。その苛立ちから叫び――それへ突っ込んでいく。

「――『アサルト・ブレード』！！」

そして、暗殺者固有の小剣武技を発動。

出が早く、対人でボーナスダメージが得られる暗殺者の優秀な攻撃スキル。

ＡＧＩに振る事が多い暗殺者は、その攻撃スピードはトップクラスだ。

彼も例外ではない。

黒色の軌跡が刃を伝い、凄まじいスピードで商人の首目がけて向かっていく。

「『スラッシュ』」

そしてほぼ『同時』に――商人も、武技を発動した。

（――カウンターか？相打ちにするつもりか、俺の速さに間に合うわけないだろうが――！）

彼は心の内で笑う。

事実、その小剣の先端がもう届く。

ブレた刃が、その首へ。

一方商人の斧は、未だモーションに入ったばかり。

攻撃が入った瞬間彼が避ければ、余裕で間に合う。

「――！？」

しかし。

その斧が向かっていく先は、自分の方向では無かった。

（こ、このままじゃぶつかる……！）

それは、ほぼ商人の『首元』へ。

斧は――彼の小剣を持つ手へ。

何の躊躇いも感じない、もし失敗すれば大ダメージを負う事になる。

それは未来を見ていた様に。まるで攻撃される場所を予知した様だった。

一寸のズレも無い、青色の軌跡が――

「ぐっ――！」

衝突。

（ふ、ふざけんな……！）

暗殺者の武器である小剣。

それは、呆気なく横へ弾き飛ばされた。

無理もない――片手武器とはいえ、決して低くない攻撃力の片手斧の武技をまともに受けたのだから。

「――『スラッシュ』」

「くっ――クソッ！！」

そのまま、商人は斧を振りかぶる。

武器を失った彼は、それを避けようとするが――

「ぐっ――！？」

容赦なく動きを読まれ、その武技を食らってしまう。

「はあ、はあ――」

「……」

そのまま衝撃で地面に這う暗殺者。

それを見下ろす商人。

きっと――ＲＬの世界では、本来逆であった光景。

勝負はもう、ついたようなモノだった。

☆

あれから、長くない時間が経っていた。

暗殺者が逃げようとすればそれを読み攻撃。

武器を拾おうとするものの敵わず追撃。

追撃に追撃を重ね、暗殺者はもう精神的にも、体力的にも限界だった。

醜く地面に転がり――それを見下ろす商人。

「何なんだよ、お前――！！」

手ぶらで彼は叫ぶ。いや――叫ぶしかなかったというのが正しい。

反撃しようにも武器がない。

例え武器があろうとも、さっきの様に弾かれるかもしれない。

そんな思考がずっと彼の中でグルグルと回る。

『勝利』のイメージは、もう不可能。

「……」

こちらのゲージはもう一割。

黙ったまま、最後の一撃を振り下ろそうとする商人。

きっと――これを食らえば死ぬ。

彼は避ける意思などもう消えて、目を瞑った。

「――」

暗闇の中、風を切る音と共に。

「――『商人だ』――」

それは低い、落ち着いた声。

幾度となく殺してきたその職業が、次のアナウンスと同時に耳へ響く。

《貴方は死亡しました》