最後の始まり


「それじゃ、よろしく頼むよ」



始まりの街のNPC商人から、荷車を預かるシルバー。

沢山の荷物を載せた荷車を受け取り……ゲームとはいえ緊張しているような顔をする彼女。


そういやこんな感じだったなと、最初の希望に溢れた時を思い出す。



「……へへ……」



笑みを隠せないまま、荷車を引っ張る彼女。

表情から見るに、本当に楽しそうだ。

大袈裟じゃなく―――この地面を歩いているだけで嬉しいという顔。


……これは尚更、本当の事は言えないな。


最後、クリアしたら……クリアする事が出来たなら言おう。

失敗したなら――嫌でも知る事になるんだが。



「それじゃ、クエスト……スタートしますね!」


「ああ」



《パーティーリーダーが行商クエストを開始しました》


《クエスト開始に伴い、専用フィールドに移動します》


《クエストを開始します》



アナウンスと共に、周りのプレイヤーは消えて、俺達二人のみの世界になった。

クエストの種類によってはこういった専用の場所が用意され、行商クエストもその一つ。



「よし、行こうか」


「はーい!よろしくです!!」



元気に返事する彼女。

二人になったとたん声がデカくなったな……


さて。


出発地点は、この始まりの街から次の街、『グリーンソルデ』まで。

専用フィールドといえど、ルート自体は基本的に同じだ。

ただ人が居ないというだけ。


この荷車で大体三十分程だろうか。


俺は……クリアした事ないから分からないが。



「……♪」



鼻歌を歌いながら、荷車を押す彼女。

ずいぶんと機嫌がよさそうな様子を見れば、これまで一度も行商クエストはやった事が無いんだろう。

勿論、俺もそうだった。結果……PK達に蹂躙された訳なんだが。


……だが、今回は違う。


俺の最後のRLは……この少女を、目的地まで届けて、行商クエストをクリアする事――それで終わる。



「……?どうしたんですか?そんな怖い顔して?」


「!ごめんごめん」



俺の顔を心配そうに覗く少女。

はは、そんなに暗い顔してたかな。



「あ!敵です!」


「――っ!どこだ!?」


「へっ!?あ、あそこです!」



敵という言葉に、大きく声を上げてしまう。

一応これまでの経験で、PKが出没するのは何時も目的地まで半分を切った頃だったからだ。


だが万が一、もう目に見える範囲で居たら――



《スライム level1》



「……スライムかよ」



安心から、胸を撫でおろす。

このクエストは他のプレイヤーが現れない専用フィールドだが、プレイヤー以外の敵……モンスター達は普通に出現する。


それらを倒して行商を成功させる……それだけなら、どれだけ楽なクエストだったんだろうか。

というかよく考えたら、この子はまずPKについても知らなかったな。



「へへ、スライムですよ!……あー、その、お手本見せてくれませんか?戦闘、あまり得意じゃなくて」



申し訳なさそうに苦笑いし、頭を下げる彼女。


……無理もない。このゲームは初心者にあまり優しくない、特に商人は。

レベル1といえども……しっかりソイツは戦ってくる。

二撃三撃で倒れる事なく、RLの戦闘について教えられるのだ。


まあ俺は最初、パーティーを組んでもらって倒したから、そこまで苦労していないんだが……



「……『スラッシュ』」



スライムに向けて、『片手斧』スキルの武技……『スラッシュ』を放った。


武技とは、武器スキルのレベルを上げていけば習得できるもので、指定の装備でいる時限定で放つ事の出来る攻撃技だ。

今回の場合は、『片手斧』を装備した状態だと放てるもの。



「――!!」



斧は青く光り、そのままスライムの身体へと振り下ろされれば――



《スライムを倒しました》


《経験値を取得しました》



一撃、まあレベルを考えれば当然だろう。

攻撃力は一応、生産職の中でも前衛職モドキだからある程度はある。



「――わー!す、すごいすごーい!!」



彼女が黄色い声を上げる。やっている事は格下をいじめているだけだ。

逆に恥ずかしいぞこれ……



「シルバーもやってみるか?」


「!はい!]



きっと、これまで戦闘について教えてもらった事も無いんだろう。

ただでさえ商人は戦闘に不向きなんだ。

こうやって会えたんだから、出来る事はしてあげようか。





行商を進めながら、スライム達を見つけては俺が見本を見せたり、彼女が相手する最中。


気付けばもうかなり進み……



「……す、『スラッシュ』!やったー!!」



彼女が武技を放てば、前にいるスライムのHPがゼロになった。


お世辞にも飲み込みが早いとは言えなかったが……それでもレベル1のスライム程度は倒せるようになっただろう。

大袈裟なほどに喜ぶ彼女を見ていると、こっちまで嬉しくなってしまう。



「その……ありがとうございます!これまで教えてくれる人居なくて……」


「はは、どういたしまして」


「私、こんな楽しいクエストもやりながら、さらに戦闘まで教えて貰えて――――」



《――◇◇!◇◇!◇◇!》



彼女の声と重なって――突如、耳にある警告のような音が響く。


それはが現れた音。


とあるスキルの恩恵だ。

彼女には聞こえない……俺だけにしか聞こえていないはずの音――




「――ごめん。……ちょっと、ここで待っててくれ」


「……え、え?」



彼女の表情が曇る。

……駄目だ。


たった今PK職二人がこのフィールドに現れている事。

俺がそれに向かっていく事。

それは、言うべきじゃない。



「はは、大した事じゃないから」



嘘の笑顔を張り付けて、俺は彼女へそう言った。



「……ニシキさんが言うなら……」


「悪いな、すぐ戻るよ」



渋々頷くシルバー。


彼女は、素直でいい子だ。

楽しそうに荷車を押す姿は、見ている自分さえ楽しくなってしまう。


……このゲームに、商人を選んでさえいなければ、RLをもっと楽しめただろう。

パーティーを組んで、ギルドのメンバーに可愛がられて、楽しくプレイできたのだろう。


しかし非情にも――これから、現実を知ってしまう。


でも、俺はこのゲームを変える事なんて出来ない。


PKも。

も。



ただ、今の俺が出来る事は。



――

それだけなんだ。

ほんの一クエストだけでも、彼女には楽しんで欲しいと思えたから。



「それじゃ――行ってくるよ」

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