前のエピソード――第14話

　ヅヱノは、ンゾジヅの腕の中で目覚めた。

　食後の腹が満たされた充足感と、人を駄目にするソファーのように暖かく支えてくれるンゾジヅ。この二つにより、ヅヱノは深い眠りに落ちていたのだ。心も身体も休まる、文字通りの安眠に彼は浸っていた。ヴェードの疲労が抜けきらぬ彼の体には、格別の休息だった。

「……」

　そんなヅヱノが、ムクリと起き上がる。

　目は寝惚けていて、ぼんやりと自室の内壁を見つめる。

　周囲を見回し、背後で自分を見下ろすンゾジヅの視線とぶつかった。

　ンゾジヅもヅヱノを寝かしつけてから、彼と一緒に寝ていた。

　だが彼が目覚める直前に、彼女は先んじて覚醒していた。

　寝惚けたヅヱノが起き上がる前から、見守っていたのだ。

　ヅヱノはじっと彼女と見詰めあい、ぺこりと頭を下げる。

　ンゾジヅも、つられるようにぺこりと頭を下げ――それから首を傾げる。

　ヅヱノは今、頭を下げた相手が誰かもわかっていない。よくわかんねーけどとりあえず会釈しとけという、ヅヱノの骨身に染みた処世術が発揮されたのだ。人物を判別するだけの脳機能が、未だ稼働していないという証明であった。

　それだけヅヱノは寝惚けながらも、自分が何で起きたかを本能的に察する。

　そして彼は何かをしようと、立ち上がりかけ――動きを止めた。

　ぼんやりとした瞳に、鋭い理性の光が宿り始める。

　彼の脳味噌が機能し始めたという印だ。

　ヅヱノの頭が回り始めると、その顔色は急激に悪くなっていった。落ち着かなさそうに周囲に視線をやり、どうするべきかと打開策を考える。彼の脳味噌は、稀に見る速度で回転していた。原因は、単純明快。

(……やっべ、クソしたい)　

　生理現象である。

　食べたら出る。

　それは極々当然の事だった。

　問題は、便所がどこにあるかという事だ。男女の記号で表示された、便利な『便所あるよ札』は通路では終ぞ見なかった。恐らくはどこかにあるのだろうと、ヅヱノは予想している。だがこの奇妙な施設だ、便所が無い可能性も捨てきれない。

　排泄関係の問題は、ヅヱノもヴェード前に考えていた。だが直後に来たヴェードで有耶無耶になり、ヴェード後は食事問題が優先された。そうして喫緊の問題が解決され、後回しにされていた排泄問題が顕在化したのだ。

　ヅヱノは立ち上がって、便所を探し回ろうとする。

　だがその脚はピクリとも動かず、ヅヱノは直立姿勢で停止する。

　ンゾジヅに不思議そうに見上げられながら、ヅヱノは内心呻く。

(思った以上に限界状態じゃねぇかよ、もっと前段階で起きてくれねぇかな俺の体さんさぁ……！)

　ヅヱノの便意は、既に一杯一杯だった。かろうじて括約筋が口を塞いでいる、水風船状態である。こんな状態になるまでグースカ寝ていた、自分の身体にヅヱノは腹が立った。だが呑気に憤ってもいられない。もう限界寸前だからだ。

　便所が見つからなかった場合、あの森で排泄するという最終手段もある。だがそれまでに、ヅヱノの括約筋が持つのかという問題がある。最終手段は、廊下で粗相する事だ。そんな中世暗黒時代のような事しとうないと思いつつも、その選択肢が現実味を帯びている。ケツが限界だった。

　ヅヱノは一縷の望みを掛けて、彼の最大の情報源に問う。

　便所は一体どこにありましょうか、と。

「うー？」

　なにそれ？

　そう言いたそうに、ンゾジヅは首を傾げた。

　単純に意味を理解できなかったのか、そもそもそんな施設存在しないのか。ヅヱノは前者であってくれと思いつつも、理性は後者なんじゃないのと無責任に判定していた。

　ヅヱノは、曲がりなりにも文明人の端くれである。彼はその自負があるし、そうした環境の中で育てられた。犬ですら野糞は問題視されるというのに、ましてや人間である。それも建物内でとなれば、動物扱いすらされかねない。人としての瀬戸際に、彼は今立たされていた。

　ひょこひょこと、情けない歩き方で少しずつ進む。少しでも大腸を刺激しないよう、括約筋に負担が無いようにと。負傷したペンギンの様に歩いていると、ぐいと手を引かれる。

「うー？」

　ヅヱノの只ならぬ様子に、心配そうに見守っていたンゾジヅ。だが彼が妙な歩き方を始めた事で、彼女の我慢が限界に達したのだ。腕を引かれて括約筋に軽くダメージを負ったヅヱノだが、努めて笑顔を作る。青白い、死にそうな笑みだった。

「……その、ね？　トイレに行きたくてね？」

「……うー？」

「あの……ウンコしたいんだ」

「…………？？」

　伝わっていないようなので、彼は身振り手振りで伝える。

　右手をお腹に当てたり、左手で何かが出る仕草をしたり。

　眉を寄せて見ていたンゾジヅだが、はっと何かに気付いた顔をした。

　そしてンゾジヅは、ヅヱノの股間に顔を近づける。

　ギョッとするヅヱノの前で、更に彼女がすんすん鼻を鳴らした。

　かがないで。

　そう頭に思い浮かべるのが、ヅヱノの精一杯だった。だがンゾジヅは止まらない。そのまま、耳をペタッとヅヱノのお腹に当てる。お腹の軽い圧迫感で、お尻側の栓がすぽんと抜けそうになった。彼の一握りの理性が、決壊を抑えた。だが大腸は、ぎゅるぎゅるごぎゅるんととんでもない悲鳴を上げている。もう出ますと、無慈悲にヅヱノに伝えていた。

　ヅヱノは、限界を感じていた。

　ヘリウムガスをパンパンに詰めた風船。

　その紐が切れて、ふわふわと飛んでいくような幻覚を見た。

　そしてヅヱノの身体も、物理的に浮かび上がった。

　ンゾジヅが彼を抱えていた。

　いつものぬいぐるみ抱っこではなく、お姫様抱っこだった。

　ヅヱノは括約筋に全神経を注いでおり、今の姿を気にする余裕も無かった。

　慌てて移動するンゾジヅが止まったのは、部屋の一角。壁を蹴りつけたンゾジヅの前で、シュッと壁が左右に開く。そして出てきたのは、少し大きめなシャワーボックスといった感じの個室だった。個室の上部に、監視カメラの様なレンズがある。だがそれだけだ。ヅヱノ待望の便器らしき物は無く、少なくとも便所でない事だけは確かだった。

　ここで漏らせばいいのかなと、最早文明人の誇りを放棄しかけているヅヱノ。

　その彼を抱き抱えたまま、ンゾジヅは個室内の一角を蹴り上げた。

　すると個室上部のレンズから、扇状の光線が放たれた。

　光の扇は上から下へ、煽ぐように降りて消えた。

　そしてヅヱノの便意は吹き飛んだ。

　すっきり爽やかであった。

「えっ」

　ヅヱノは思わず声が出る。お腹の圧迫感も、括約筋の限界感も消滅している。まるで全て夢だったかのように、便意の不快感が消え去っていた。ひょっとして限界を超えて、全部出したのかと思わず尻に手を這わす。だが何かが漏れている感じも無い。服の上からの確認ではあるが、彼の指先が『粗相』と出会う事は無かった。

「あ、ありがとう……下ろしてもらっていいか？」

「うー」

　お姫様抱っこにようやく気付き、理性が再稼働したヅヱノは下ろしてもらう。一仕事終えたというようなンゾジヅに離して貰い、改めて謎の個室を観察する。自室と同じように、殺風景な内装の個室だ。だがンゾジヅが蹴った辺りに、簡素なボタンが並んでいる事にヅヱノは気付く。その傍に印字された、謎象形文字にも目が行った。

「……浄化、光線？　体の汚染物質や、老廃物を除去するのか」

　ボタンを押してみると、再び扇状の光がヅヱノを通過する。只光を浴びただけのはずだが、これでヅヱノは便意が消えたのだ。実際に利用したヅヱノでさえ、未だ半信半疑である。その疑問を、謎象形文字が解消してくれた。

「つまりこの光線が、腸内の排泄物を消したって訳か……いや、排泄物だけじゃないな。身体も、妙にスッキリしてる。垢とか汗とか皮脂とか、そういった物も除去してるのか」

　つまりワンタッチで、便所と風呂を済ませられるのだ。ボタン一つで便意が消え、体が風呂上りの様に綺麗になる。界宙戦艦の内外で不可思議な物を見てきたが、これはとびきりだ。より身近な生理現象に纏わる事だからこそ、彼は特にそう感じた。

　一説によると、生涯で人は平均して半年から一年近く便所で過ごすという。人によっては、年単位で便所にこもる人もいる。仮に時間は短くとも、毎日関わりがあるのが便所だ。人が動物である以上、排泄行為とは縁を切れない。そんな一生について回る問題が、指でボタンを押す僅かな時間で終わる。革命だ。

　そして風呂は、便所以上に時間がかかる。軽くシャワーを浴びて、烏の行水で済ませる者もいる。だが逆に長時間入浴する者もいれば、日に何度も風呂で汗を流す人もいる。それもボタン一つで終わりだ。入浴自体が趣味でない限り、誰もが歓迎する技術だ。

　手洗いうがいも、これがあれば必要ない。洗い残しなどなく、体内から危険な物質を除去してくれる。風邪をひいても、この浄化光線を浴びれば即健康体だ。風邪の特効薬は、ノーベル賞ものの発明とまで言われる。だがこれは、感染症全体への特効薬だ。もし地球で浄化光線を発明できたら、間違いなくノーベル賞を貰えるだろう。

「なんというか、風呂嫌いの夢みたいな装置だな。風呂と便所の合体か……そういえば、外国じゃ風呂場に便器があるんだっけ？　それが進化したような物か？　……ん？」

　ふとヅヱノは『シャワーを浴びながら排泄している事になるのか？』と考えたが、酷く嫌な気分になったので考えるのを止めた。ボタン一つで快適に暮らせる、まさしく未来の技術――それでいいじゃないかと。もう一度浄化光線を浴びて、余計な考えを消し去った。

　ンゾジヅはヅヱノの背後で、カチカチボタンを押すヅヱノを見守る。

　まるで電化製品のボタンを押して遊ぶ、我が子を見る母親のような目だった。