魔王と姫君♂

第2話

※※※

　大陸南端に広がる瘴気の森－－その最奥に、魔王の城はあった。駐ドラゴン場としている中庭にエルフィオネは降り立つと、「ふぅ」と息をついた。

（参ったな……）

　ついうっかり、その場のノリで姫をもらい受けてしまったが。

　正直、こんな予定ではなかったのだ。

（取り敢えず盟約を果たさぬわけにはいかないから、行くには行ったが……事前情報だと、本当に姫はいないはずだったんだがなぁ）

　ちらりと後ろを見ると、当の姫がドラゴンからよいせと降りてきたところだった。目が合いそうになり、エルフィオネの方からさっとそらす。

「――城の中は好きに使え。我が部屋にのみ立ち入らなければ、自由を許す」

「随分、寛大なのですね。魔王さま」

　声だけでも、十分に美しい。その美しさを避けるように、エルフィオネはフードを深く被り直した。

「そなたは、我が花嫁だからな。好きにするが良い」

　そのまま、返事が聞こえてくる前にスタスタと歩き出す。

　城の中には、武具でもなんでもそろっている。それらを使い、すぐにでもこちらを襲いにくればしめたものだ。「欠陥品」として、国に送り返す口実となる。

（こちとら、何百年引きこもっていると思う。どう考えたって無理だろう。嫁をもらって共に暮らすなんぞ）

　魔王城には、魔王たるエルフィオネしか住んでいない。かれこれ三百年ほど、気ままなお独りさま生活だ。

　幸い、姫にとってエルフィオネは人間の敵である魔王であり、志願こそしたものの、それは自国を想っての断腸の決断によるものだったのだろう。あのときの様子を見る限り、気高く、勇気ある姫のようだ。本当の意味でエルフィオネの「妻」となるくらいなら、こちらを襲ってくるくらいのことはしそうだ。

（まったく面倒な……あのとき、あんな口約束をするのではなかった！）

「――あの」

　パシッと腕をつかまれ、はっとする。

（もう襲ってきたか!?）

　ばさりとローブをひるがえし、腕を払いつつ振り返る。

「武器でも隠し持って来たのか？　良い覚悟だ。だが、夫となる者を襲うような不届きな嫁は――」

　嬉々として語り始めた言葉は、「いいえ」と続けられた言葉で、あっさりと否定された。

「あまりにも、広いお城ですから。よろしければ、案内していただけませんか？」

　面倒だ、とか。勝手にうろつけ、だとか。拒否の言葉が瞬時にいくつも頭によぎったが。エメラルド色の目で真っすぐに見つめられていると、なぜかそれらの言葉はのどにつかえてしまった。

「……ついてこい」

　結局、ため息と共にそう呟き、再び歩き出す。姫は、後ろから静かについてきているようだった。

「確かに広い城ではあるが――実際に使っている部屋は、そう多くない」

　なにせ、住んでいるのはエルフィオネ一人だ。広すぎる城を持て余しているのが実情だ。

「部屋は、それこそいくらでもあるから、好きな部屋を居室として使えば良い。ただ、最初は掃除からせねばならんだろうがな。それが嫌なら帰れ。それと、武具庫が地下にある。貴様でも扱いやすそうな短剣や魔法具などもある。鍵はかかっていない」

「別に、掃除は苦でありませんし、武器を使用する予定もありませんが」

　言いかけた姫が、ハッとした表情を見せる。

「もしや、魔王さまを狙った冒険者などがここまで……？」

「あ、いや。最近はそういうのもないな、うん」

　思わずスッと答えてしまい、慌てて口を閉じる。危ない危ない。あくまで自分は魔王なのだ。人間の前ではそれっぽくせねば。

　姫は特に気にした様子もなく頷くと、周囲をきょろきょろと見回した。

「ほかの魔物、なども……いないのですね」

「……まぁな。不要なものは、ここには置かぬ」

　言ってから、「これはなかなか良いフレーズなのでは？」と心の中で自画自賛する。こほん、と一つ咳払いをし。

「なればこそ、不要だと判断すれば貴様も――」

「では、魔王さまに不要な嫁だと判断されぬよう、わたくしも精進いたしますね」

　さらりと先に言われてしまい、「う、うん」ともう一度咳払いをする。

（どういう意図だ？　この娘――）

　本来であれば、さっさと城に帰りたいだろうに。エルフィオネとしては、先から帰りやすいよう絶妙なパスを投げ続けているつもりなのに、まったく受け取ろうとしない。

（……相手が魔王とは言え、出戻りと揶揄されるのを恐れているのか？　それとも、女だてらに我を本気で退治するつもりか）

　どちらにせよ、自分から進んで戻る気がないのであれば、少し面倒だ。どうにかして、追い出す口実を作らねばならない。

「魔王さまのお部屋はどちらですか」

「我の部屋か。我の部屋は、本棟二階の最奥だ」

「では、わたくしはそのお隣を使わせていただきます」

　そう言ってスタスタ歩いていく姫を、エルフィオネは「待て待て待てッ」と慌てて止める。

「なぜそうなるっ!?　部屋はいくらでもあると言っているだろうがッ」

「ですが、魔王さまの部屋はそちらなのでしょう？」

　真っすぐな目で、姫が首を傾げた。エルフィオネはフードの中を覗き込まれる前にぐっと顎を引いたが、姫は気にした様子もなくそのまま続ける。

「わたくしは、魔王さまの妻として参りました。わたくしは夫婦として、魔王様のお傍にいたい」

「……っ」

　なんと言い返せば良いのだろうか。邪魔なのだと、煩わしいのだと、そう言えば良いのだろうか。自分で連れてきておいて？

（本当に――やっかいな盟約だ！）

「好きにしろ」

　結局それ以外に言えるわけもなく。エルフィオネはさっさとまた歩き出した。

（今日はもう疲れた。さっさと部屋に戻りたい……）

「あの」

「まだなにか用かっ!?」

　思わず強い口調で訊ね返してしまったが、姫は顔色変えることなくエルフィオネを見ていた。

「名前を。わたくしはミアンと申します」

「……別に、名など必要ない」

「でもわたくしは。あなたに名前で呼ばれたいですし。あなたのことも、名前で呼びたい」

（――嫌な目だ）

　じっとこちらを見つめてくる、湖面のように澄んだ瞳。こちらのすべてを映し出そうとしているかのような。

「……必要ないと、言っている」

　そうとだけ答え、エルフィオネは足を速めた。足音はついてきたが、振り返ることはせず、逃げるように自分の部屋へと入り込んだ。