アンデッドから始める産業革命

第27話 譲れない矜持

「……」

　アンドリューさんの言葉に、答えることができない。

　だが、理屈は理解できる。確かに、一度就任した領主を交代させるというのは、なかなか難しいことだ。俺のように自ら譲ることでもない限り、簡単に領主が代わることなどできないのである。

　そんな、代わることのできない領主を、即座に交代させる方法。

　それは、現在の領主が亡くなることなのだ。

　かつて父が亡くなり、俺が領主になったときのように。

「状況証拠としても、整っていますよ。就任してから全く外出されないのは、それだけ重い病を患っているから。雇っているメイドや購入した奴隷の数が多いのは、それだけ日常生活がままならないから。代理人にほとんどのことを任せているのも、エドワード氏自身に陣頭指揮を執るだけの体力がないから」

「……」

「屋敷で享楽に耽っているというのが真実であったとしても、状況証拠としては欺けます。これだけの材料があれば、病死をされたとしても問題ないでしょう」

「……」

　アンドリューさんの流暢な言葉の群れに、俺は何も口を挟めない。

　確かに彼の言うことは、正しい。エドワードが今病死をしたところで、誰も疑いはしないだろう。何せ、『病気で療養していたことにする』と言い出したのはエドワード本人なのだから。

　だが。

　だからといって。

　それは俺に、実の兄を殺せと、そう言っている――。

「……ふぅん。面白いことを考えるじゃないか、町長さんよ」

「お褒めにあずかり、光栄です」

「だが、それはちょいと干渉が過ぎるんじゃないかい？　たかが町長が、現領主を暗殺しようって話だよ。この会話が誰かの耳に入れば、それだけでアンタの首が飛ぶ」

「それは理解しています。しかし私は町長です。フルカスの町の町民たちの幸せこそが、私のやるべきことですから」

「そのためなら、手を汚してもいい、ってか？」

「ええ」

　既に覚悟を決めているのだろう、アンドリューさんがそう頷く。

　そんなアンドリューさんに、エレオノーラが示したのは大きな溜息だけだった。

「ジン、決めるのはアンタだ」

「俺、は……」

「アンタがあの兄貴を殺したところで、あたしは軽蔑しないよ。あたしの人生でもベスト５０に入る程度のドクズだ」

「……」

　ドクズの知り合いが多すぎではなかろうか。

　ではなく。

　俺が決めねばならない。これからどうするべきか。

　兄を殺し、領主になる――そんな非道を、実行すべきか。

「悪いがジン、あたしは町長に賛成だよ。正式な手続きを踏んで不信任案を受理されたとしても、領主ってのは簡単に交代できない。帝国議会で不信任案が受理されたとしても、その後の手続きも膨大だ。少なくとも、一年は交代できないだろうね」

「一年もこれが続くとなれば、農村の被害は増えていくばかりですね。自衛の力はあるといえ、盗賊がまた現れる可能性もあります。彼らは、金の匂いに敏感ですからね。少しでも栄えていると考えれば、すぐに奪おうと考えます」

「……」

　考える。必死に、考える。

　俺は領主に戻る。そのための早道は、エドワードを殺すことだ。それ以外にない。

　正式な手続きを踏んだところで、決してエドワードは退任しないだろう。エドワードが領主を続けると言い、領民議会で不信任案が可決しない限り、エドワードがその地位を剥奪されることなどない。

　だがエドワードが領主として存在している限り、フリートベルク領の税はそのままだ。農村の領民たちから最低限を残して全て搾取するような、そんな税制のままで領民たちを飢えさせることになる。農村の領民を馬車馬のようにしか考えていないエドワードが領主として存在する以上、この税制は変わらない。

　つまり、エドワードをどうにかして領主から引きずり下ろさなければならない――。

　だが。

　俺は、首を振った。

「暗殺なんて手段は……使いたく、ありません」

「……本気ですか、ジン様」

「自分の箍（たが）を、外したくないんです」

「箍……？」

　不思議そうに、俺を見るアンドリューさん。

　だけれど俺にも、譲れない矜持はある。今ここでエドワードを殺すことが、最も解決への早道だったとしても、俺はやりたくない。

　人を殺して地位を得る。

　それは、恥ずべきことだ。そう思っているから。

「兄を殺すことで、確かに丸く収まるかもしれません。でも、ここで人殺しをしてしまったら……俺はいざというときに、『誰かを殺す』ことを前提に考えてしまう」

「それは、一体……」

「敵対してくる相手なら、こちらも敵意を持って返します。無辜の領民たちを害するような輩であるならば、こちらも遠慮はしません。でも……兄を殺してその地位を奪うというのは、違う」

「……」

　俺は、かつてバースの村を虐殺した『聖教』の巡察団を相手に戦った。そして彼らの、決して許すことのできない罪を死をもって償わせた。

　だから、人を殺したくないというわけではない。敵対する相手ならばこちらも全力で戦うし、その結果人が死んだとしても、俺は仕方ないと割り切るだろう。それが肉親であったとしても、俺は戦うことを選ぶ。

　だが、今回の件は違う。

　エドワードから領主の座を奪うために殺す――それは、利己的な殺害に過ぎないのだ。

「なるほど……まぁ、色よい返事は貰えないだろうと思っていましたがね」

「分かっててなんで聞いたのさ、町長さんよ」

「試したわけではありませんよ。これが最も早道だと思ったから提案したまでのことです。ただ、お優しいジン様が承諾してくれるとは思っていませんでした」

「……すみません」

　確かにアンドリューさんの言う通り、最も丸く収まる道だ。

　ただそれを承諾できないのは、俺の我儘でしかない。

　領民のことを第一に考えたいと思っていながら、なんて体たらくだ。

「ですが、勿論代案はありますとも」

「代案？」

「ええ。モカネート領の内乱についてはご存じですか？」

「あー……はい、少しは」

　思わぬアンドリューさんの言葉に、眉を顰めながらそう答える。

　モカネート領は、フリートベルク領の隣に位置するそれなりに大きな領地だ。もっとも、俺が子供の頃に起こった内乱だと聞いた覚えがある。

「モカネート領では、先代モカネート伯爵の子である二人が戦ったとされています。長男ではあるものの、旅芸人に産ませたとされるイドゥム・モカネート。次男ではあるものの、正妻の子であるシュネン・モカネート。先代から長男イドゥムに領主が譲られたものの、それを『妾腹の子が継ぐなど道理が通らない！』と次男シュネンが反乱を起こしたそうです」

「え、ええ……」

「結果的に、次男シュネンに従う兵の方が多く、イドゥムは領主の座を奪われ追放されました。現在もシュネン・モカネート伯爵が領主の座にあります」

「それは、知ってますけど……」

「不思議だと思いませんか？　何故、領主の座を奪ったシュネンに何の罰も与えられなかったのか」

「……」

　確かに、この話のどこにも帝国議会は出てこないし、領民議会も出てこない。そもそも最初に就任した領主の時点で、帝国議会によって許された領主であるはずだ。

　その地位を簒奪しながら、現在も伯爵として領主の座にある――。

「まさか……」

「ええ。そのまさかです」

　震える俺に、とどめを刺すように。

　アンドリューさんは、低い声音で告げた。

「帝国は領地の自治権の一つとして、内乱による簒奪を認めています」

　それは。

　俺が兄と――エドワードと戦争をして、勝った方が領主になれるということ。