任侠令嬢テヤンディ

第13話 ジェラルド王子

　ジェラルド王子。

　その名前は、ただの辺境の一貴族の娘でしかない私でさえ知っているものだ。勿論、お姿を見るのは初めてだけれど、市井の商店で売られていた絵姿は見たことがある。本人は、その絵姿の数倍美男子だ。

　だけれど、それ以上に聞こえているのがそのお噂だ。現国王の第一子にして、第一王位継承者。そればかりか文武両道に優れた人物であり、まだ学院の二年生という年齢でありながら、既に国政に関わる仕事をしているのだと聞く。また、隣国と諍いのような戦が発生したときには、国軍を率いて撃退したこともあるのだとか。

　容姿端麗、文武両道、頭脳明晰――どれほどの美辞麗句を並べても、遜色のない人物。それが、ジェラルド・グランヒル・グレイフット王子なのである。

　ジェラルド王子は僅かに私に視線を向けて、それから改めてテヤンディを見た。

「それもそうだったな。王国に来たのは昨日だったか」

「ええ。ジェラルド王子の手配してくださった馬車で、滞りなく。ありがとうございます」

「あの程度は、礼を言われるに値しない。お前の立場を考えろ」

「ご参考までに。あたしは常々言っておりますが、生まれた腹が違うってぇだけのことです。あたし自身の評価じゃないんでね」

　親しく……かどうかはちょっと分からないけれど、言葉を交わす二人。私はそんな二人を交互に見ながら、目を白黒させることしかできない。

　確かに考えてみれば、テヤンディはゴクドー公国の公女様であり、本来私なんかが席を一緒にすることができるような立場ではない。そして、公国の公女様となれば幼い頃から、王族と席を共にすることも多かっただろう。

　改めて私、一緒にいる相手の凄まじさに驚いてる。

「それで」

「へぇ」

「何やら話していたようだが、問題ないか？　俺が邪魔をしたのならば、席を外すが」

「いいえ、助かりましたよ。おかげさんで、ぴーちくぱーちく五月蠅かった小鳥の囀りが、貝みてぇに閉じてくれましたんで」

「……？　どういうことかは分からんが、問題ないとしておこう」

　テヤンディの言葉に、頷くジェラルド王子。それでいいのだろうか。

　私は、これ以上ここにいてもいいのだろうか。とりあえずご令嬢も黙って口をぱくぱくさせているだけだし、私も王子様の前で不敬だし、離れた方がいいのかもしれない。

　ただ、私のこの場における唯一の味方はテヤンディだ。テヤンディから離れるということは、自ら針の筵へ向けてダイブするようなものである。

　つまり、私は動くことができない。

　ただただ、不敬とは感じながらもこの場に佇むことしかできない。

「それで、ジェラルド王子。何用で？」

「ああ……少し様子を見に来ただけだ。お前のことだから問題ないだろうとは考えていたが、王国の風習には疎いだろう。その辺りを教えてやろうと思っていたんだがな」

「ええ。確かに、鐘の音で動くのはあたしの趣味じゃありませんね。残念ながら、公国ではそのあたりを教えてくれる人はいなかったもんでさ」

「だから、その辺を……」

「必要ありませんよ」

　くくっ、とテヤンディがそう笑いを漏らして。

　それから、まるで見せつけるように、私の背中へと手を回した。

　ぽん、ぽん、と私の背中を、テヤンディが二度叩いて。

「紹介しましょう、ジェラルド王子」

「ちょ……ちょ！？　テディ！？」

「あたしのルームメイトで、姉妹（きょうだい）のリリシュさんでさ」

「……ほう？」

　私の叫びなんて聞いていないように、そう真っ直ぐの眼差しでジェラルド王子へ告げるテヤンディ。

　待って、私、王子様とエンカウントする覚悟もないし、この場で紹介されるような立場でもないし、何より高貴すぎて目を合わせることができないんだけど。

　ジェラルド王子は私を見て、そしてテヤンディを見て。

「兄弟……テヤンディ、お前には兄君しかいなかったと思うが」

「昨夜、盃を交わしたんですよ。五分の兄弟として」

「ああ……アレか」

　なるほど、と小さく嘆息するジェラルド王子。

　私にはさっぱり分からない風習だったけれど、ジェラルド王子には分かっているのだろうか。

　そんなジェラルド王子の、サファイヤブルーの瞳が私を映す。

　さすがに、目の前で王子にじっと見られて、目を逸らすことができるほど私の心は図太くなかった。

「名を聞こう」

「は、はいっ！？」

「名だ。王国の者か？」

「は、ははは、はいっ！　リリシュ・メイウェザーと申します！　メイウェザー子爵家の末娘ですっ！」

「メイウェザー子爵家か。覚えておこう」

　ぽんっ、とジェラルド王子の手が、私の肩を叩く。

　がちがちに固まっている私の緊張を解すかのように、優しく。

「リリシュと言ったな」

「は、はいっ！」

「テヤンディのルームメイトらしいな。テヤンディは色々と躾のなっていない娘だが、あれで公国の令嬢だ。苦労をかけると思うが、よろしく頼む」

「こ、こちらこそっ！」

「メイウェザー家の名は、父にも伝えておこう。ゴクドー公国との円滑な関係は、我が国としても望むところだ。その一助となる者であれば、我らもその名を知っておく必要がある」

「あ、ありがとうございますっ！！」

　私はただ、ジェラルド王子に頭を下げる。

　本来ならば、平伏して当然の相手だ。そんな人物と立ったままで話をすることができて、しかも肩を叩いていただけるなど、私にしてみれば夢のような出来事である。

　それに何より、メイウェザー家なんて小さな家の名前を、ジェラルド王子に覚えてもらうことができたのだ。国王に伝えておく云々は、さすがに方便だろうけれど。

　それも全て、テヤンディと同じ部屋になったから。

　あまりにも変わりすぎた私の世界に、混乱しそうになる。いや、むしろ私多分混乱している。

「それでは、テヤンディ。父も心配していた。近々、どこかで会いに来い」

「ええ。お休みの日にでも行かせてもらいますよ」

「父にもそう伝えておく」

「それで、ジェラルド王子。一つお聞きしたいことがあるんですがね」

「……どうした？」

　テヤンディの言葉に、ジェラルド王子が眉間を寄せる。

　物凄く美形のジェラルド王子なんだけど、テヤンディと話すときも、私にお言葉をくださるときも、全く笑っていない。むしろ、不機嫌なのかと思ってしまう。あまり、感情を表に出さない方なのだろうか。

「王子は今、男子寮の方にお住まいなんですよね？」

「ああ、そうだ」

「男子寮の、食堂の席というのはどのようなお決まりになってるんで？」

「……特に決まっていないが、それがどうした？　俺は普段、席など気にしたことがない」

「それを聞けたら十分でさ」

　ジェラルド王子が、僅かに首を傾げる。

　確かにその質問は、されても全く意味が分からないだろう。むしろ、ジェラルド王子からすれば、この食堂が身分によって席分けされていることも知らないはずだ。男子寮の人間が、女子寮の食堂に来ることなどないだろうし。

「まぁ、いい。今後、あまり学院内では会うこともないだろうが、昼休みくらいは来い。もしくは、俺の方が早ければ俺から向かう」

「分かりました、王子。お待ちしております」

「……お前の方から来るという選択がないことは分かった。邪魔をしたな」

　すっ、と二本指を立てて、背中を向けて去ってゆくジェラルド王子。

　そんなジェラルド王子に誰もが注目して、誰も声を発さない。まるでナイフでチーズを切り裂くかのように、ジェラルド王子の進む道が開かれる姿は、実に壮観だ。

　そしてテヤンディはというと、小さく溜息を吐いている。

「……テディ？　どうしたの？　大丈夫？」

「ああ……リリシュさん、すいませんね。ご心配なく。ちょいと頭痛がするくらいのものですよ」

「え……どういうこと？　病気？」

「リリシュさんは素直ですねぇ」

　心配で言ったのに、テヤンディは私の言葉に苦笑した。

　私、そんなに変なこと言ったんだろうか。

「いや、まぁ、気付いているとは思いますがね」

「うん」

「ジェラルド王子は、その……まぁ、あたしの婚約者でさ」

「……」

　え。

　私、全く気付いていなかったんだけど。