任侠令嬢テヤンディ

第11話 兄弟盃

　テヤンディが、持ってきた荷物――木箱の中から、一対の器を取り出した。

　それは光沢のある白い、小さな皿のようなものだ。その素材は金属でもなければ木材でもない。しかしどこか、温かみがあるような感じがする。少なくとも私は今まで、こんな素材でできた食器は見たことがない。恐らく、公国で作られているのだろう。

　そしてテヤンディがさらに取り出したのは、小さな壺だった。丸い形状で、頂点に注ぎ口だろう小さな穴が開いており、そこをコルクの栓で閉じている。こちらの素材も、先程テヤンディが取り出した器と同じものである。

「リリシュさんは、おいくつで？」

「え……わ、私は、十六だけど」

「あたしも同じでさ。そんでもって、ゴクドー公国では十五になると、成人の儀が行われるんですよ。十五を超えた者は元服っつって、酒もたばこも解禁されるんですよ」

　あたしはどちらもやりませんがね、とニヒルに笑うテヤンディ。

　そんな風習は、王国にはない。恐らく、公国独自のものだろう。王国貴族の間で成人とされるのは、社交界にデビューをしたときだ。

　きゅぽんっ、と音を立ててテヤンディが、壺からコルクの栓を抜いた。

「まぁ、リリシュさんもあたしと同い年ってこたぁ、成人の儀はとっくに済んでるもんと解釈します。あたしらが嗜むには、ちょいと早いと思いますがね」

「じゃあ、その壺の中って……」

「ええ。酒でさ」

　とくとく、と音を立ててテヤンディが、二つの器に酒を注いでいく。

　私は今までお酒を飲んだことがないけれど、お父さんがよく飲んでいたのは知っている。だから、お酒ということでそんなものを想像していたのだけれど。

　お父さんが飲んでいた、琥珀色のものではない。こちらのお酒は、まるで水のように透き通った透明――。

「オヤジから、あたしの進学を祝して貰った大吟醸でさ」

「だいぎんじょー……？」

「すっごくいい酒、って思ってくれりゃいいですよ」

「へー……」

　ごくり、と唾を飲み込む。

　どうやら強い酒であるらしく、まだ器から距離があるというのに、ふわっと鼻腔へ酒の香りが届いた。

　そして、テーブル越しに向かい合う私とテヤンディ――そのテーブルの上に、二つの器が置かれる。

　そこでテヤンディが壺を置き、そして両手を膝の上へと置いた。

「それでは、始めさせていただきます」

「う、うん……」

　凜とした雰囲気で、そうテヤンディが告げる。

　いくら椅子の上で、ここが自分たちの部屋で、向かい合う私が女だからといって、そのようにはしたなく足を広げるのはどうなんだろうか。垂れ下がったスカートのおかげで下着までは見えないけれど。

　これを今後の学生生活でされた場合は、私の方からほんのり注意をしよう。

「リリシュさん、目の前に置かれた盃……手にとってくださいな」

「う、うん……さかずき？」

「そちらの器でさ」

　酒を注がれた器――テヤンディ曰く、盃を手に取る。

　その盃の中に、半分ほど透明の酒が満たされている。そして、手に取ったことでその酒精が、一気に鼻を抜けるようだった。

　そしてテヤンディも同じく、盃を手に取る。

「本来、介添人や口上人の立ち会いが必要なんですが、ここは王国。ローラがいりゃ、口上を任せたんですが……略式で申し訳ありやせん」

「い、いや、それは、いい、けど……」

「リリシュさんの、広いお心に感謝いたします」

　略式と言われても、そもそも私、正式なのを知らない。

　だからテヤンディが何をするのか、全く分からないのだが――。

「任侠の世界は、厳しいもんでございます」

「……」

「時には清濁併せのむ、それだけの度量も必要となる世界でございます。時には白いもんでも黒いと言われ、悪いもんでも良いと言われる、そんな世界でございます。何を言われようともその胸の中に全てを飲み込んで、承服せざるを得ないこともあるでしょう。そのお覚悟は既におありと思いますが、今一度確認を」

「……」

　私、覚悟を決めろとかそんなこと言われた覚えがないんだけど。

　なんか、テヤンディの中では私が承諾したことになっているんだろうか。それとも、これはあくまで形式的な口上って感じなんだろうか。

　しかし、テヤンディの凜とした雰囲気の口上に、下手に口を挟んではいけない気がしてしまい、何も言えない。

　結果、私は目を白黒させながらテヤンディを見るだけだ。

「一家のため、親分のため、任侠道を共に歩むため、今この場で、あたしとリリシュさんの兄弟盃――交わさせていただきます」

「う、うん……？」

　テヤンディが頭を下げる。

　そして再び頭を上げて、私を見て。

「決意が固まりましたら、そちらの盃――飲み干して、懐中深くお納めください」

「えっと……飲めば、いいの？」

「ええ。ってまぁ……こいつを言うのも、本来は口上人なんですがね。今回は、あたしが代わりに申させていただきました」

　テヤンディが盃の中身を、私に向ける。

　私もそうすべきかと考えて、同じく盃の中身をテヤンディに示した。

　そして、テヤンディがぐいっ、と一気に盃の中身を飲み干す。

　私もそれに倣って、気合いを入れてから盃の中身を、一気に喉の奥へとやった。

　火が出そうな濃い酒精に、目がくらくらする。

「これで、あたしとリリシュさんは五分の姉妹（きょうだい）だ」

「……そ、そう、なの？」

「ええ。ただ、貫目はあたしの方がちょいと上だ。今後は、あたしが兄貴分になる」

「……そこは姉じゃないんだ」

　テヤンディが、飲み干した盃を胸元に入れる。

　なんか色々と謎だけれど、どうやら盃とやらは終わったらしい。

　とりあえず私は、この器を返せばいいのだろうか。

「えっと……それじゃ、これ、返したらいいの？」

「いやいやいやいや、リリシュさん。兄弟盃を交わして、その場で盃を返されるたぁこりゃ予想外ですよ」

「どういうこと？」

「あたしは言ったでしょう。そちらの盃は、懐にお納めください、ってぇね。盃を返すってこたぁ、あたしとの縁を切ろうってことですよ」

「……そう、なんだ。ごめん」

　なんかよく分からないけど、返さなくてもいいらしい。

　そんな風に、人にあげてもいいものなのだろうか。

「えっと……それじゃ、貰うね」

「ええ。あたしとリリシュさんは、今日をもって姉妹（きょうだい）だ。リリシュさんの万難は、あたしが排除いたしましょう。あたしが倒れそうなときは、側で支えておくんなせぇ」

「うん」

　戸惑いながら、私もテヤンディに倣って、胸元に盃を入れた。

　うん、まぁ。

　よく分からないけど、なんか絆は深まった気がする。本当によく分からないけど。

　あと、この盃。

　煮物とか盛ったらすごく綺麗そうだから、貰えたのがちょっと嬉しい。