任侠令嬢テヤンディ

第7話 仁義とは

「ジンギ……？」

「一体あの娘、何を言っているのかしら……？」

「あんな風に言うなんて……」

　ざわざわと、周囲のご令嬢たちがテヤンディを見ている。

　そして、その視線は同席である私にもまた注がれていた。正直、そんな風に目立って欲しくないというのが本音だけれど、テヤンディが言うことを聞いてくれるはずがない。

　私はただ、おろおろしながらテヤンディと生徒会長を交互に見るだけだ。

「仁義……ね。一体どういうことなのかしら？」

「仁義たぁ、通すべき筋。守るべき道理。基本理念さ。残念ながら、貴方さんの言葉にはない。筋が通ってねぇ」

「あらあら……」

　そして、糾弾されている側――壇上の生徒会長は、テヤンディを見ながら余裕そうに笑みを浮かべる。

　怒りに眉を寄せているテヤンディと比べれば、対照的だ。もっとも、その美しさはテヤンディの方が一段上だが。

　美人は何をやっても美人なんだなぁ、と思わないでもない。

「わたくしに意見するとはね……あなた、どちらの家の方？」

「貴方さんには、仁義を切る必要を感じませんね。あたしはテヤンディ・ゴクドー。生国は公国でさ」

「あら……なるほど。あなたがゴクドー公国の公女様なのね」

　ふふっ、と生徒会長がそう微笑むと共に。

　すっ、とその手で二階席を示した。

「公国の公女様だったら、仕方ないわ。あなたも二階席を使ってよろしくてよ」

「……あたしが聞いてんのは、そんなことじゃないんですがね。貴方さんらの組長（オヤジ）が、あたしらは平等だと言ったんですよ。身分に囚われることなく平等に役立たずだってぇね」

「オヤジ……？　学院長のことかしら？　公国では変わった言い方をするのね」

「何分田舎者でさ。ちょいと言葉の端々に訛りがあるのは、平にご容赦してくんなせぇ」

　それは本当に訛りなのだろうか。

　というかむしろ、公国の文化が一体どうなっているのか知りたくなってくる。

「そんで、疑問に答えて欲しいんですがね」

「一体、何を疑問に思っているのかしら？」

「どうして、食堂の席が身分で決まっているんですかね？　あたしらは平等だ。それを、勝手な規則を貴方さんらが作ってる……そうですかい？」

「身分の差別は許さない、って言いたいのかしら？」

「あたしは、そんなこと一言も申し上げておりませんよ。身分は身分だ。ただ生まれた腹が違うってぇだけで成立しちまいますが、これは王国の偉いさんが定めた制度だ。法だ。あたし程度の渡世の未熟者が、そんなことに口出しなんざしませんよ」

　そう。

　テヤンディは決して、身分を差別することに怒っているわけではない。

　身分によって異なる恩恵を受けるのは、この国では当たり前のことだ。先に学院長も言っていたように、父君が、祖先が、王国において名誉となることを行ったがゆえに与えられた、特権階級なのだ。

　ただ、テヤンディが怒っているのは――。

「組長（オヤジ）が、身分を問わず平等と定めた。もっとも頂点に立っている者が、そう定めた。ってこたぁ、そいつは法ってことだ」

「……法、ですって？」

「そうさ。学院ってぇのは治外法権。学院の外でやって良くて、学院の中じゃやっちゃいけねぇことなんて腐るほどある。それと同じさ。学院の外では身分の差があるんだろうが、学院の中じゃ身分なんざ関係ねぇ。それが、この学院の規則……そうじゃないのかい？」

「……」

　テヤンディの言葉に、生徒会長が眉を寄せる。

　極めて正論だ。テヤンディの考えは、真っ直ぐに彼女を糾弾している。

　元より間違っているのは、確かに生徒会長――その他の貴族の考え方なのだから。

「だったら、貴方さんらはこの学院において、手前らで決めた規則をごり押ししてるだけだ。法に従わず、手前らに都合のいい規則を他人に押しつけてんのさ。それこそ、盗賊団が『弱い者からは奪っていい』って言ってんのと何も変わりゃしねぇ」

「わたくしと、盗賊団を同じだと……？」

「ああ、それとも貴方さんがそれほどの偉いさんなら、貴方さんからそう働きかけてみりゃいいんじゃねぇですかい？　そうすりゃ、世の中から犯罪なんざなくなっちまうだろうね。どいつもこいつも、手前が都合のいいように法を作りゃいいんだからさ」

「……お黙りなさい」

「さて。夕食に山芋なんぞありましたかね。口が滑って仕方ねぇ」

「お黙りと言っているのよ！」

　生徒会長が、そう声を荒らげた。

　その眼差しは、まるで敵を見るように。しかしその視線を注がれるテヤンディは、極めて飄々と。

　間に挟まれている私は、視線をどこに置けばいいか分からない。

「ふん……気分が悪いわ。あなた、公国の公女様だからといって、随分と調子に乗ったことを言うのね」

「さて。あたしの方は手前の身分を笠に着たことなんざありませんがね。あたしは未だ渡世修行中の未熟者でさ。公国の公女様だなんて呼ばれても、こそばゆいだけですよ」

「お黙り！　公国の田舎者が！」

「お説ご尤も。それが罵倒ってぇなら、もう少し語彙を集めてからにしてくださいな」

　完全に、テヤンディのペースだ。

　そして完全に、周りの貴族令嬢たちはこちらを注視している。

　結果――彼女らは、私の方も注視して。

「あれ……あの娘、メイウェザー家の娘じゃないかしら？」

「あなた、ご存じなの？」

「一度、パーティでお見かけしたことがありますわ。お見かけしただけですけど」

「メイウェザー家というと、辺境の子爵家ではなかったかしら？」

　そんな――私に関する言葉が、聞こえてきた。

　私のような下級貴族の顔なんて、誰も知らないと思っていたのに。社交界デビューを果たして、何度か参加したことのあるパーティ――そこに参加していた者が、他にもいたのだろうか。

　ぶるぶると、体が震える。

　テヤンディは公国の公女様で、その身分は確かなものだ。だけれど、私は子爵家の娘に過ぎない。目をつけられたら、私のみならず実家すら危うくなる。

　他の貴族を敵に回しては――社交界で、生きていくことなどできない。

「ふぅん……」

　そして、そんな周りの呟きを。

　生徒会長――ユーリ・イストランド公爵令嬢にもまた、聞こえてしまったらしい。

「なるほどね……粗野な公女様には、友人も下級の貴族しかおられない、と」

「……あたしの友人を馬鹿にするんで？」

「事実でなくて？　名だたる貴族家の者が並んでいて、あなたと席を一緒にしているのはたかが子爵家の女。わたくし、メイウェザー子爵家なんて名前は聞いたこともありませんけれど」

　ふっ、と生徒会長が口元を隠し。

　それから、三日月のように目元を歪めた。

「わたくしが父上に伝えれば、すぐにでもその爵位は返上となりますわよ」

「――っ！」

　ちょ。

　ちょっと待って。

　私、何も関係ないのに。

　私の実家、爵位がなくなる危機に陥ってる。