一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章２８ 『ヘスティアは此処にいない』

　あれから約一ヶ月が経ち、此処での生活もだいぶ馴染んできていた。

　今日も朝の６時半に起きたコウは、支度を始める。

「はぁぁ……」

　両腕を伸ばして欠伸をしたコウは、洗面台に向かう。寮の部屋はおよそ３０平米と、一人用にしては十分な広さだ。

　洗面台にやって来たコウは、寝ぼけ眼を擦りながらも鏡に映る自分の姿を見つめる。

　身長は約１６８センチ、黒い髪と黒い瞳は父親譲りだ。自分ではあまり分からないが、《時の狭間》で鍛えてきたことによって肉体の変化もあったと思われる。

　取り敢えずコウは、眠気を覚ますために顔を洗った。

「冷たい……」

　蛇口をひねり、水を勢い良く出したコウは、手で水を掬い顔にかける。水の冷たい感覚が顔全体から伝わってきた。

　次は歯磨き。洗面台に置いてあった歯ブラシに歯磨き粉をつけて、歯を磨き出す。

　こうして口の中をさっぱりにする事で、自然と目も覚めてくるのだ。

　歯磨き粉の味はミントの味だった。

「良し……‼︎　食堂に行くか」

　口をゆすぎ、もうだいぶ目が覚めてきたコウは、予め支度しておいた鞄を手に取り、ドアまで歩く。

　そして茶色の靴を履いたコウは、ドアを開けて部屋を出て、閉めたドアに鍵を閉めた。

　コツン、コツンと木で作られた床の上を歩き、コウは食堂に向かう。

「今日の主食は白米にしようかな。アイラブ白米……」

　最近レグルス学院長が使っていた『アイラブ』という言葉を使い、コウはひとり呟く。実は白米が好きなのだった。

　＊

　今日も賑やかな食堂。美味しい食事の匂いに連れられてか、コウは列に並んでいた。

　どうやら今日は、鮭とご飯と味噌汁のセットが人気のようだ。列に並びながらも、机に座って和気藹々（わきあいあい）と食事をしてる人たちを見てそんなことを思う。

「……いるわけないよな……」

　辺りに漂う香ばしい匂いの所為か、コウは無意識にある人物を探してしまっていた。だがやがて、現実を受け入れることでその行動を止める。

　列に並んでから１分ほど経っただろうか。自分の番が来たコウは、例のセットを頼んだ。

　何故かたくあんも付いてきたのだが、どうしてだろうか。謎である。

「いただきます」

　両手を合わせ、この国に昔から伝わる食事するときの挨拶――「いただきます」と言ったコウは、箸を手に取った。いつだって、いのちへの感謝の気持ちは大事なのだ。

「うん、美味しい」

　鮭の塩焼きを箸で掴んで、口にするのと同時に白米も口に運ぶ。

　身はふっくら、皮はパリパリといった感じで、大根おろしも添えてある。そんな鮭の味に、今日もコウは満足していた。

　実家のご飯が恋しくならない訳でもないが、ここでの料理も美味しく、忘れられない味である。

　料理をパクパクと口に運んでいったコウは、もうすぐ完食というところまで来ていた。

　締めは味噌汁。やはりご飯を食べ終わるときには、味噌汁で締めるのが一番である。

　ズズズズと味噌汁を飲み込んコウ俺は、ぷはぁ〜と声を上げながら、手を合わせて「ご馳走さまでした」と言った。

「――さて、もうそろそろ時間だな」

　お皿の乗ったトレイを指定の場所まで運んでから、コウはクラスルームに向かい始める。

　心残りを、胸に抱きながら……。

　＊　＊　＊

「それでは今から、数学の授業を始める！　ノートと筆記用具を出して前を向けー！」

　今日も一日が始まり、数学の授業が始まろうとしていた。アストレア剣術学院は、剣術だけでなく勉学の方も行っているのだ。

　ミラ先生は教壇に立ち、ボードにペンを使って文字を書き、授業を行う。

　コウはノートと筆記用具を出し、授業で習っていく内容を書いていった。数学という教科は、人によって得意不得意に分かれるが、このクラスの誰もが真剣に授業に取り組んでいる。みんなの学習意欲は高いようだ。

　しかし、それに対してコウは、授業内容を目にし、耳で聞いているものの惚けていた。

　……ヘスティア――。

　惚けている要因はヘスティア。

　一見誰もが集中して授業を受けてるように見えるが、実は違った。

　ミラ先生もコウたちも、ヘ（・）ス（・）テ（・）ィ（・）ア（・）が（・）い（・）な（・）い（・）のを紛らわそうとしているのだ。