一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章１１ 『修行』

　――アストレア剣術学院。

　そこは、王都の中でも有名な剣術学院の一つで、最近は、王都一の剣術学院と称されている。

　ここでは文字通り、生徒の剣術の育成を目的とした学院。当然の事だが、アストレア剣術学院にも様々な工夫を施されている。

　中でも主な工夫は二つあった。

　まず一つは、アストレア剣術学院は、寮生活というのもあって、通学で掛かる時間が削減されているという点だ。

　二つ目は、教育プログラムの充実さで、教育の方法や設備などは、優秀な教員達が試行錯誤を繰り返しているという点だ。

　大抵の剣術学院に当てはまることだが、学院に生徒が通う期間は四年。

　この剣術学院では、四年後には立派な剣士となれるように、その四年間を有効的に使っている。

　数百年以上に前に建てられてから、この剣術学院は着々と力をつけてきていて、数々の優秀な剣士を輩出してきていた。

　特に最近は優秀な功績を収めることが多くなり、王都一と称される程となっている。

　まさに、剣を進む者としての憧れの的だ。

　もっとも、この剣術学院に入れるのは、毎年１（・）０（・）０（・）名（・）だけで、高い実績を持つが故に、入学する者には並ならぬ努力と才能が必要である。

　それでも、毎年多くの人が入学試験を受けに来るという、不朽の名門校だ。

　＊

　そう、アストレア剣術学院は不朽の名門校で、一度挑戦したら、もう一度挑戦することは出来ない。

　コウは絶対に、合格を勝ち取らないといけない。

　アストレア剣術学院には、毎年１００名しか入学が出来ないのに対し、試験を受ける人の数は、およそ４００人。倍率は４倍というところだ。

　調べたところ、試験の内容は主に三つで、一つ目は審査員への『技の披露』、二つ目は『試験官との実技試験』、三つ目は『ペーパーテスト』だった。

　試験日は、三月三日と三月四日。

　１日目の午後に一つ目と二つ目の試験を行い、２日目の午前に三つ目の試験を行う。

　試験日までは、残り二ヶ月ほどしかない。だからコウは、村の手伝いを午前に済ませ、修練や勉強を午後に行うという日々を過ごし続けた。

　村長のおじさんとの話は既についていて、二月の終わりには、コウはこの村を旅立つ。

　色々な人に迷惑をかけてしまうし、前の事件で親を失ってしまった子供たちのこともとても心配だ。

　だけど、一度決めたからには全力で試験に挑む。

　コウは、本当に自分にしか出来ないことを知りたい、見つけたいと思っている。

　――コウは、修練と勉強の日々を続けた。

　＊　＊　＊

　まず、一つ目の試験『技の披露』への対策だ。

　おそらく学院側としては、コウたちの技の練度や珍しさなど色々な部分を見たいのだろう。

　元来、剣術とは、指導者に教えてもらい自分のものにしていくものだ。

　そのため、各指導者によって、教え方も違うし使う技の傾向も違う。指導者から教わった剣術を見せるだけで、充分個性的なものとなるのだ。

　だが、コウは違う。

　確かにコウも、レイト先生から技を教わっていたが、それも『燕返し』だけ。これまでずっと、基礎しか学んでいなかった。

　だからこそ、コウは《時の狭間》で過ごした日々の中で、様々な技を生み出した。

　あそこは色んな環境もあったし、技を生み出す上では絶好の場所だった。

　実用性の高いものから低いものまで、コウは無限とも言えるほどの剣技を編み出していたのだ。

　例えば、こんなふうに――、

「〝心月（しんげつ）の刀身（とうしん）〟……‼︎」

『心月の刀身』、これはコウが最初に作り出した技だ。

　剣気を習得し、正しい無駄の無い剣の振り方を知ったコウが、余計な事を一切考えずに剣を振った際に偶然生み出した剣技。

　白く光り輝いて見える刀身は、剣が持つ鋼の輝きに良く似ている。

　その一振りは、普通の素振りとは桁違いな程の威力を発揮した。

「……ふぅー」

　どんな雑念も搔き消しながら生み出すこの剣技には、毎度のように疲れさせられる。

　こんなもの、普通の人生の中では一度も繰り出せないだろう。《時の狭間》という長い時間の中でこそ、コウはこの技を生み出すことが出来た。

　しかし、コウが試験で使うのはこの技ではない。もっと、凄いヤツだ。

「楽しみにしとけよ、審査員……！」

　草原には、コウが剣を振るときの掛け声が鳴り響いていた。

　＊

　次に、二つ目の試験『試験官との実技試験』の対策だ。

　おそらくこの試験では、実践での戦い方や持久力、判断力を試すのだろう。

　用意する試験官も、それなりの手練れを用意する筈だ。だからこそ、その試験官を圧倒する程の実力を見せつける必要がある。

　単にスピードとパワーで攻めて勝つというのもアリだが、それではつまらない。

　戦略を立てておく必要があるだろう。

　コウは目を瞑り、試験官が正面にいる姿を想像する。

　試験官の構えは、攻めと守りのどちらかにも対応しやすい中段の構え。まずは、コウの出方を探ってくるだろう。

　そして、対するコウは、脇構え。

　右足を引き、体を右斜めに向けて、剣を右脇に取り、剣先を後ろに下げて構える。

　このように、大きく半身を切ることによって、相手から見て自身の急所が集まる正中線を正面から外し、こちらの刀身の長さを正確に視認できないようにする。

　こうすることで、左半身は無防備になり、相手の攻撃を誘いやすくなる。

　この構えは、後ろからの奇襲にも対応しやすく、コウの鍛えあげた動体視力を生かせば、充分に対応できるだろう。

　最終的には、試験官の剣を弾き飛ばし、コウは試験官の背後に立って剣を向ける。こうすることで、ある程度の高評価は間違いなしだろう。

　なるべく、色んなパターンを想像して、それらへの対応を考え、実行してみる。

　静かに黙々と、コウの修行は行われた。