第一章10 『嗚咽の響く食卓』
「ただいま――‼︎」
「「おかえり!」」
レイト先生とも家の前で別れ、俺は家に帰ってきていた。
コウがリビングに向かうと、既に二人は食卓に並んでいた。机の上には鍋が置いていて、近くに具材も置いてある。どうやら、今日の晩ご飯は『鍋』らしい。
豚肉をしゃぶしゃぶするアレだ。
……美味しそう!
「もうご飯の支度は出来てるから、なるべく早くよろしくねっ!」
母さんは茶色の目を輝かせながらコウを急かす。その姿は、まるで少女のようだった。
――『迷うな、少年』。
一瞬、コウの頭にレイト先生の言葉が思い浮かんだが、コウは頭を振り、明るく返事を返した。
「分かったよ。すぐ支度してくる――」
……そうだ、確か大事な話があるって言ってんだ。ある程度、心の準備をしておかないと。
コウは自分の部屋に入り、着替え始める。
耳を澄ませば、近くて遠い所から、明るい笑い声が聞こえてきて、コウの頬は自然と緩んでいた。
*
「――コウ、話なんだが……」
「うん。話って……何?」
コウたちが鍋を楽しんでいる時、話は父の方から切り出された。
「ああ、話なんだが、――よく考えて聞いてほしい」
「……うん」
真剣な表情をする父の姿に、コウは無意識に固唾を飲み込む。
「これは、主に俺と母さんの二人の決断なんだが――。 コウ、
……え? 俺が剣術学院に?
父さんの言葉は、コウにとってかなり衝撃的な言葉だった。
鍋のグツグツという音すらも、この
ただ、コウの口からは一文字の言葉が溢れでる。
「――――え?」
「コウ、お前はこの村の為にこの三ヶ月間良く頑張ってくれた。それはとても感謝してる。 だけど、お前をずっと、此処に閉じ込める訳にはいかないんだ」
父の言う、「閉じ込める」という言葉が引っかった。別にコウは閉じ込められているなどと思っていない。コウ自身の意思で、今此処にいる。
「コウ、分かるわ。コウもコウ自身の意思で動いている、確かに私もそう思うわ」
「――だけど、俺は剣術学院に行くべきだ、そう言いたいんでしょう?」
続けて言う母の言葉を切り、コウは反発の意を込めて言葉を返した。
……だってそうだろう?
……ただでさえ人手が足りないのに、若者の俺がいなくなったらどうすんだ?
――こんなもの、勝手なわがままに過ぎない。そう、コウは結論付けた。
――剣術学院。
それは、14歳以上になると入学出来る所である。
一般的な剣術学院は四年制で、そこに入学した者は、それぞれの学院のやり方で指導を受け、一人前の剣士へと育てられる。
そして、剣術学院の卒業後には、学院で学んだことを活かした職業に就く者が多く、剣術学院を卒業したということは、大きなアドバンテージとなる。
中でも、魅力的な職業として有名なのは『騎士』で、学院での功績などによっては、かなりの好待遇を受けるだろう。
騎士団長や副長のような偉い立場に上り詰める者の大抵は、有名な剣術学院の卒業生だ。
それくらい、剣術学院というものは人生において、大きな恩恵を与えてくれる所である。
ただし、一つの学院当たりの入学試験を受けれる回数は生涯で一回のみ。同じ学院に二度も受験することは叶わない。
多大な人気を誇る一方、入学する為には剣士としての実力が必要だ。
「ちなみに聞くけどさ、どこの学院がいいかとかは考えてるの?」
「ああ、勿論だ。お前には、王都一の剣術学院――アストレア剣術学院に通ってもらいたいと思っている」
「――はぁ⁉︎」
机に手をつき、バンという音を響かせながら俺は立ち上がる。
……おかしい。よりによって、アストレア剣術学院を選ぶなんて……。
アストレア剣術学院は、王国一と呼ばれる程の剣術学院なのだ。コウ自身も何度か憧れた所だが、いざ入学するとなると話は変わる。
「コウ、一旦落ち着いてくれ」
「だけど――!」
……二人はどうかしてる。俺がこの村から離れるように企てるのもそうだし、アストレア剣術学院に行かせようとすることだって――。
「――じゃあ、コウ。 実際、お前自身はどうしたいんだ?」
「俺、自身……?」
「あぁ、そうだ。他人に流されて出た答えではない――自分だけの答えだ」
「――――」
コウだけの答え。コウの思い。コウの進む道。
確かにコウは、《時の狭間》での修練によって強くなったのかもしれない。
だけど――、
だけど、本当の強さ――心の強さは、成長などしていなかったのだ。
手に入れた強さには溺れなかった。私利私欲の為には剣を振るってこなかった。
……でも、それが何だ‼︎ 結局、俺は変わってなどいなかった!決して強くなどなかった!!
思わずコウは歯を噛みしめた。そして拳を強く握り、己の不甲斐なさを思い知る。
それでも、コウだけの答えはそう簡単には出てこない。喉元にも差し掛かっていない。
――自分だけの、唯一無二のものを導き出すのには、まだ時間と経験が足りない。
それは、紛うことなき事実だった。
だから、それを知り、実感したコウは――今のコウが出す答えは……、
「――俺、挑戦してみるよ」
前に進もうとする、一つの勇気だった――。
「――村のみんなからは、身勝手だって思われるかもしれない。二人にも迷惑をかけてしまうかもしれない。村の一大事に何やってんだって自分でも思ってる。 ――それでも、俺は挑戦したい。諦めたくない。前を向いて進みたい。今のままの俺では駄目だ、そう思うんだ。 だから――」
胸が空っぽになるんじゃないかというくらいに、コウの想いが弾け出る。目尻には微かに涙が浮かんでいる。
……俺一人じゃ、まだ何も成し遂げられない。前に進めない。自信を持って生きれない。
「――だから、協力してくれないか」
それは、か細い声だった。今にも消えてしまいそうで、弱々しい声。絞り出すかのように出されたその声には、複雑に絡みあった感情が宿っている。
「……あぁ、勿論だ。俺は全力でコウに協力するよ」
「……私もよ」
二人はそれを、その声を――コウの願いを掴み取って、導いてくれた。
――剣術学院に進み、自分を見つける為の、そんな物語へと。
「あり、がとう……」
コウは涙を拭い、
コウのしゃくり上げる声が、食卓に響く。
涙を必死に拭って顔を上げたコウの視界には、涙を流す両親の姿が、コウの涙越しに見える。
嬉しそうに、悲しそうに、両親は泣いていた。泣き声を上げることがないように、静かに泣いていた――。
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