一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章１０ 『嗚咽の響く食卓』

「ただいま――‼︎」

「「おかえり！」」

　レイト先生とも家の前で別れ、俺は家に帰ってきていた。

　コウがリビングに向かうと、既に二人は食卓に並んでいた。机の上には鍋が置いていて、近くに具材も置いてある。どうやら、今日の晩ご飯は『鍋』らしい。

　豚肉をしゃぶしゃぶするアレだ。

　……美味しそう！

「もうご飯の支度は出来てるから、なるべく早くよろしくねっ！」

　母さんは茶色の目を輝かせながらコウを急かす。その姿は、まるで少女のようだった。

　――『迷うな、少年』。

　一瞬、コウの頭にレイト先生の言葉が思い浮かんだが、コウは頭を振り、明るく返事を返した。

「分かったよ。すぐ支度してくる――」

　……そうだ、確か大事な話があるって言ってんだ。ある程度、心の準備をしておかないと。

　コウは自分の部屋に入り、着替え始める。

　耳を澄ませば、近くて遠い所から、明るい笑い声が聞こえてきて、コウの頬は自然と緩んでいた。

　＊

「――コウ、話なんだが……」

「うん。話って……何？」

　コウたちが鍋を楽しんでいる時、話は父の方から切り出された。

「ああ、話なんだが、――よく考えて聞いてほしい」

「……うん」

　真剣な表情をする父の姿に、コウは無意識に固唾を飲み込む。

「これは、主に俺と母さんの二人の決断なんだが――。　コウ、剣術学院（けんじゅつがくいん）に行く気はないか？」

　……え？　俺が剣術学院に？

　父さんの言葉は、コウにとってかなり衝撃的な言葉だった。

　鍋のグツグツという音すらも、この一瞬（とき）だけは、何も聞こえなかった。

　ただ、コウの口からは一文字の言葉が溢れでる。

「――――え？」

「コウ、お前はこの村の為にこの三ヶ月間良く頑張ってくれた。それはとても感謝してる。　だけど、お前をずっと、此処に閉じ込める訳にはいかないんだ」

　父の言う、「閉じ込める」という言葉が引っかった。別にコウは閉じ込められているなどと思っていない。コウ自身の意思で、今此処にいる。

「コウ、分かるわ。コウもコウ自身の意思で動いている、確かに私もそう思うわ」

「――だけど、俺は剣術学院に行くべきだ、そう言いたいんでしょう？」

　続けて言う母の言葉を切り、コウは反発の意を込めて言葉を返した。

　……だってそうだろう？

　……ただでさえ人手が足りないのに、若者の俺がいなくなったらどうすんだ？

　――こんなもの、勝手なわがままに過ぎない。そう、コウは結論付けた。

　――剣術学院。

　それは、１４歳以上になると入学出来る所である。

　一般的な剣術学院は四年制で、そこに入学した者は、それぞれの学院のやり方で指導を受け、一人前の剣士へと育てられる。

　そして、剣術学院の卒業後には、学院で学んだことを活かした職業に就く者が多く、剣術学院を卒業したということは、大きなアドバンテージとなる。

　中でも、魅力的な職業として有名なのは『騎士』で、学院での功績などによっては、かなりの好待遇を受けるだろう。

　騎士団長や副長のような偉い立場に上り詰める者の大抵は、有名な剣術学院の卒業生だ。

　それくらい、剣術学院というものは人生において、大きな恩恵を与えてくれる所である。

　ただし、一つの学院当たりの入学試験を受けれる回数は生涯で一回のみ。同じ学院に二度も受験することは叶わない。

　多大な人気を誇る一方、入学する為には剣士としての実力が必要だ。

「ちなみに聞くけどさ、どこの学院がいいかとかは考えてるの？」

「ああ、勿論だ。お前には、王都一の剣術学院――アストレア剣術学院に通ってもらいたいと思っている」

「――はぁ⁉︎」

　机に手をつき、バンという音を響かせながら俺は立ち上がる。

　……おかしい。よりによって、アストレア剣術学院を選ぶなんて……。

　アストレア剣術学院は、王国一と呼ばれる程の剣術学院なのだ。コウ自身も何度か憧れた所だが、いざ入学するとなると話は変わる。

「コウ、一旦落ち着いてくれ」

「だけど――！」

　……二人はどうかしてる。俺がこの村から離れるように企てるのもそうだし、アストレア剣術学院に行かせようとすることだって――。

「――じゃあ、コウ。　実際、お前自身はどうしたいんだ？」

「俺、自身……？」

「あぁ、そうだ。他人に流されて出た答えではない――自分だけの答えだ」

「――――」

　コウだけの答え。コウの思い。コウの進む道。

　確かにコウは、《時の狭間》での修練によって強くなったのかもしれない。

　だけど――、

　だけど、本当の強さ――心の強さは、成長などしていなかったのだ。

　手に入れた強さには溺れなかった。私利私欲の為には剣を振るってこなかった。

　……でも、それが何だ‼︎　結局、俺は変わってなどいなかった！決して強くなどなかった！！

　思わずコウは歯を噛みしめた。そして拳を強く握り、己の不甲斐なさを思い知る。

　それでも、コウだけの答えはそう簡単には出てこない。喉元にも差し掛かっていない。

　――自分だけの、唯一無二のものを導き出すのには、まだ時間と経験が足りない。

　それは、紛うことなき事実だった。

　だから、それを知り、実感したコウは――今のコウが出す答えは……、

「――俺、挑戦してみるよ」

　前に進もうとする、一つの勇気だった――。

「――村のみんなからは、身勝手だって思われるかもしれない。二人にも迷惑をかけてしまうかもしれない。村の一大事に何やってんだって自分でも思ってる。　――それでも、俺は挑戦したい。諦めたくない。前を向いて進みたい。今のままの俺では駄目だ、そう思うんだ。　だから――」

　胸が空っぽになるんじゃないかというくらいに、コウの想いが弾け出る。目尻には微かに涙が浮かんでいる。

　……俺一人じゃ、まだ何も成し遂げられない。前に進めない。自信を持って生きれない。

「――だから、協力してくれないか」

　それは、か細い声だった。今にも消えてしまいそうで、弱々しい声。絞り出すかのように出されたその声には、複雑に絡みあった感情が宿っている。

「……あぁ、勿論だ。俺は全力でコウに協力するよ」

「……私もよ」

　二人はそれを、その声を――コウの願いを掴み取って、導いてくれた。

　――剣術学院に進み、自分を見つける為の、そんな物語へと。

「あり、がとう……」

　コウは涙を拭い、嗚咽（おえつ）を漏らした。

　コウのしゃくり上げる声が、食卓に響く。

　涙を必死に拭って顔を上げたコウの視界には、涙を流す両親の姿が、コウの涙越しに見える。

　嬉しそうに、悲しそうに、両親は泣いていた。泣き声を上げることがないように、静かに泣いていた――。