一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章６ 『三ヶ月後の冬』

　輝かしい光の中、コウは家族に振り返りながら微笑んだ。

「――ただいま」

　何千、何万年という無限の時を経たコウは、正真正銘の「ただいま」を告げる。

　……ずっと会いたかった。

　……生きてて良かった。

　――二人を救い出せて、本当に良かった。

　声にならないコウの想いは、目に涙を浮かべる両親に確かに伝わった。

「「――おかえり」」

　両親は息ぴったりに、慈愛を込めた表情でコウに言葉を返してくれた。二人の目尻に浮かぶ涙は、月光を浴びて輝いている。コウは泣きじゃくりそうになるのを、必死に堪えていた。

　やがて、コウの技によって繰り広げられた蒼空は消えていく。それもそのはず、この蒼空は、コウの剣戟によって生まれたもので、長続きはしないのだ。

　次第に世界は、夜に染められていった。

　夜空に無数の星が広がり、月が世界を優しく照らす。

　脅威は過ぎ去ったものの、多くのモノを失ったコウたちは、その無限の可能性を秘める夜空に、何を思うのだろう。

　一瞬にして夜へと様変わりした空を仰ぎ見て、コウは一筋の涙を流した。その涙には、星の輝きと月の光が映り込んでいる。

「ユウキ……ハルト……」

　今は亡き、金髪と銀髪の二人の少年の名前を呟くが、夜の風に掻き消されてしまう。

　しかし、その呟きに満たない言葉の中には、コウの確かな想いが込められている。それは、風によって遠い空へと運ばれていった。

「父さん、母さん――」

　涙を拭いながら、コウは両親に声をかける。二人は力強く頷きながらコウを見つめていた。

「――この村を、またいつものような平和な村にする為に、俺は頑張るよ。……だから、応援してくれないか？」

　コウは二人を真っ直ぐに見据えながら、たった今生まれた決意を告げる。自然と呼吸が浅くなり、一秒一秒がとても長く感じた。

　二人は、どんな返事をしてくれるのだろうか。

「……あぁ、勿論だ。協力する」

「……私も、協力するわ」

　コウがそんな焦燥を描いている中、そんなコウに二人は返事をしてくれる。二人の返事は肯定だった。

　本当に短い言葉の交わし合いだが、想いが込められている為、それが会話として成り立っている。父と母の言葉には、感情が入り混じっていた。

　……もう少し、このままでいたい。

　……けど、これからやることが沢山ある。

　コウはこの瞬間を深く噛み締めてから、口を開く。

「――俺は、村のみんなに魔物を倒したことを伝えてくるよ。二人には、家を温めて待っていてほしいな……」

「……分かった。いってらっしゃい」

「いってらっしゃい、コウ」

「うん。――いってきます‼︎」

『いってきます』の言葉を合図に、コウは両親から離れ、村のみんなに無事を伝えに向かった。

　――自分に帰る場所がある。そう思うだけコウの胸は熱くなり、謎の安心感が込み上げてくる。

　《時の狭間》で過ごした時間は、無駄じゃないんだと、無駄にはしないんだと、頬に風が強く当たるのを感じながらコウはそう覚悟していた。

　＊　＊　＊

　日が昇り、風は容赦なくコウの身体を叩きつける。晴天の中コウは、墓参りに来ていた。

　あの出来事はコウが１３歳の秋の時の事で、あれから約三ヶ月経ち、コウはもう１４歳だ。

　今は１２月で肌寒い季節であるため、コウは厚着をした状態でユウキとハルトの墓参りに来ている。

　あの出来事によって亡くなった村の人々は、村の近くにある草原に埋められていて、墓地のようなものができていた。

　無言で手を合わせ、目を閉じながら黙祷をする。

　ヒュ――ン、という風が吹いてきたのと同時にコウは目を開け、踵を返して歩き出す。ユウキとハルトの墓は並べられていて、どちらにも一輪の花が添えられていた。

　あれから時神村の復興に力を注いできたコウにとって、この日は久しぶりの休息日だった。

　本当は今日も休むつもりはなかったのだが、両親がどうしてもと言い出し、「墓参りに行ってきな」とまで言い出した為、コウはそれを受け入れたのだ。

「さて」

　けれども、お墓参りをしたコウには、特にこれといってやる事がない。まるで自分の目的を空に求めているかのように、コウは青空を仰ぎ見る。そして、呟いた。

「――剣の修練でもするか」

　最近はあまり時間がない為、出来ていなかった剣の修練をすることに決める。

　朝の習慣のようなもので、軽いストレッチはしているのだが、本格的な修練は久々だ。

　一先ずコウは、家に帰ることにした。

　……もうすぐお昼ご飯だしな。

　ご飯のことを考えて、余計にお腹を空かせたコウは、少し早足で帰る。心なしか、コウの足取りは少し弾んでいるように思えた。