一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章７ 『運命の歯車』

「ただいまー」

「おかえりー」

　変哲もない一般的な家の戸を開け、コウは家の中に入る。《時の狭間》のような立派な家ではないけれど、これはこれで思い入れがあって、コウは好きだ。

　コウがリビングに入ると、少し明るめの茶色の髪を揺らしながら、母が料理をする姿が目に映った。

　父は食卓に並びながら、書類に目を通している。

　しかし、コウの帰宅に気付いた父は、その黒い瞳でコウを見据えながら、あることを告げた。

「コウ。今日の夜、お前に話したいことがあるから宜しくな」

　その双眸（そうぼう）はコウを真正面から覗いていて、コウは思わず息を飲み込んでしまう。

「――。うん、分かった。何の話かは知らないけど、心構えはしておくよ」

「ああ、よろしく頼む。……心構え、な」

　父の話から何かを感じたコウは、それなりの覚悟を決めて返事をする。

　すると、父があんまりにも感慨深そうに呟くものだから、その話が何なのかとても気になった。

「な、なんか気になる言い方だね……」

　だが――、

「ご飯出来たわよー！」

　タイミングを合わせたのか、偶然なのかというタイミングで、母がコウたちに告げる。

「お、よく見ろコウ。今日の昼ご飯は豪華だぞ‼︎」

　……なんか、やましい事でもあるような雰囲気出してるな。

　まさかそんなことは無いとコウも思うが、万が一のことがある。

　しかし、今はそれより――、

「凄い美味しそうだな……」

　ぐうの音もでないくらいに、今日の昼ご飯は本当に豪華だった。正直、この昼ご飯ならご機嫌とりをされてしまう自信がある。

　白米、ハンバーグ、コーンスープ。少なくともコウにとって、この冬の季節に是非とも食べたいご飯だった。

「いただきます！」

「召し上がれ〜」

　箸を右手で持ち、ハンバーグに手をつける。

　ハンバーグを箸で切るときに溢れる肉汁を目に焼き付けながら、コウはハンバーグを口に運ぶ。

　そして、口の中に入場してきたハンバーグをよく噛み締めて篤（とく）と味わう。

「うん、美味しい！！」

「でしょ！母さん頑張ったからねー、良かったよ〜。　……あっ、そういえば、食べ終わったら何するの？」

　コウが昼ご飯を頬張っていると、母はコウを覗き込みながら質問してきた。母の茶色の髪が、微かに乱れる。

　この言葉をさり気なく出す事も、昼ご飯を豪華にした理由の一つなのかもしれない。

「いや、特に決まってないから、剣の修練でもやろうと思ってるんだけど……」

「……そう。なら良いわ。風邪引かないように気をつけてね」

「うん、分かってる」

　母は何やら納得したようで、キッチンに戻っていき、父も、また書類に目を通し始めていた。

　なんだかそわそわしていて、とても過ごしにくい。

　だけど、

「うん！やっぱり美味しい‼︎」

『腹が減っては修練も出来ず』だ。

　ご飯を頬張る手を止めずに、夢中になって食べる。

　そんなコウを見て、母がクスッと微笑んでいたような気もしたが、おそらく気のせいなのだろう。少なくともコウは、そう思いたいと願っていた。

「――ご馳走様でした」

　食べ終わった食器を水で洗い流した俺は、自分の部屋から剣を取り出してきて、剣の修練をするために家を出る。

「いってきます！」

　……久しぶりの休暇日は、そこまで悪いものじゃなさそうだ。寧ろ、結構楽しい。

　コウは期待を胸に抱きながら、いつもの修行場所へと向かうのだった。

　＊

　ビュン、ビュンと、野原に風を切る音が鳴り響く。

　それはコウが素振りをするときの音であり、それは今も昔も変わらず行われ続けている。

　どんなことにおいても、反復練習は大事なのだ。

　――ただ、ずっと素振りしているだけでは、今のコウにとっては刺激が足りない。

「――斬（ざん）」

　なんとなく「斬」と口にしたコウは、素振りをするときの、剣を振り下ろすタイミングで、鋭い斬撃を生み出す。

　ヒュンッ！

　今度は少し甲高い音を響かせながら、コウの剣によって鋭い斬撃が生み出される。

　その斬撃は、滑らかな軌跡を描きながら、数センチ先の空間をも斬り裂く。しかし、そこには斬りたいものなどなく、ただ虚空を斬るだけだ。

　それでも、ただ剣を振っただけで風は吹き乱れ、空気は震え、自然が共鳴する。

　剣気の恩恵を受けずとも、剣を幾億と振り続けた先には、至高の剣戟が生まれていた。

「ふぅ……」

　コウは汗をタオルで拭いながら、空の様子を見つめる。空は赤色に染まっていて、コウや周りの自然のことも、赤色の日差しで照らしていた。

「――――」

　その赤い日差しは、どこまでもコウを引き剥がしてくれない――三ヶ月前のあの出来事から。

　ヒューと風が吹き、草原の赤く染められた草たちが揺らめく。コウはそっと視線を動かし、風に揺らめく草たちを、どこか遠くから見つめる。

　――結果的に、守ることは出来たのだ。コウは災厄を打ち払い、この村を絶望の運命から救い出した。

　だけど――、

「――守れなかったものが、確かにあった」

　ユウキ、ハルト、村の建物、先に襲われた人たち。

　全て数えようとすれば、まるでキリがない。

　……それが、仕方がないということは分かってる。

　残念なことに、コウが《時の狭間》へと導かれたのはあの瞬間で、既にユウキもハルトも死んでいた。

　それも、コウが見ている先で……。

　……仕方がないということは分かってる。分かっているからこそ、考えずにはいられない。

　もしも、何かの運命の歯車が違っていて、もう少し早く《時の狭間》にいたら、二人は助けられたかもしれない。

　……俺に、守る力があったら――救えていた筈だ。

　……どれもこれも、俺が弱いから、強くないから作り出した出来事。

　そう考えずにはいられなかった。

　――やっぱりこの世界は残酷で、無残で、不平等だ。

「だけど、だからこそ、俺は俺の『道』を――」

　夕日がコウを照らすばかりで、コウの口から続きの言葉が出ることは無かった。

　コウは夕日を背に映しながら草原を歩き、家に帰り始める。

　コウの背中を照らす日差しは、どこか悲しげに、赤く揺らめいていた――。