一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章４ 『《時の狭間》』

　コウに風が吹き付けられ、青い空からは温かな日差しがコウを照らしてくる。

　スゥーー。

「うまい」

　試しに深呼吸してみると、空気はとても澄んでいて美味しく感じた。

「ほんとにここは何処なんだ……？」

　目の前にいた筈の魔物はいない。

　後ろにいた筈の両親もいない。

　……もし仮に此処が、現実から乖離（かいり）された場所だというのなら、どうして俺はやって来たんだ？

「それにあの時の声……」

　確かに俺は、誰かの声を聞いた。

『――良いだろう――。』

　コウはさっき聞こえた声を、頭の中でもう一度思い浮かべる。

　その声は力強さも孕んでいて、本能的に「勝てない」と思ってしまうほどのものだった。

「まぁ、取り敢えず、調べるしかないのかな」

　改めて、コウは辺りを見渡す。

　ちょうど今のコウの位置は、周りよりも高く、先まで見通すことが出来た。

　コウの辺りに広がるのは緑の草原。

　その中には、一面に咲き誇る花たちがあり、水面が日光によって輝いて見える湖があり、生命力を感じる葉緑の木々があり、色々な自然がある。

　一見、コウの知るものと何も変わらない風景。だが、何かが現実世界と違って見えた。

　現実世界では、夕方が終わろうとしていた。しかし、此処には日がある。

　気温も適温といったところで、心地よい空間を保っていた。

　――やはり何かがおかしい。

　立ち尽くしていても、どうにもならないと考えたコウは、歩き始めた。

「あっ！あれは……」

　今、コウの視線の遠い先には、木で作られた家のようなものがある。

　まずは、あそこから探ってみるのが良いだろう。

「もしかしたら、誰かいるのかもしれない」

　こんな不思議な所だが、それなりに広さはある。しかしどんなに見渡しても、見つけることが出来た家はあれだけだった。

　此処に人がいるのかは疑わしいところだが、可能性はゼロじゃない。

「そういえば――」

　コウは今更ながらにも、鞘に納められた剣が腰に掛かっている事に気づく。

　少しの間だけ剣を見つめたコウは、再び前を向いて歩き続ける。

　そっと優しく、コウは左手で剣の柄（つか）を握りしめた。

　＊

「ほんとに全部木で出来てるんだな……」

　あれから、いくらか歩いたコウは、目的の家に着いていた。

　その家は、木で建てられていて、窓ガラスとかそういうもの以外は、全て木であると言っても過言ではない程だった。

　コンコン。

　コウはドアの前に立ち、ドアを二回鳴らしてから声を掛ける。

「すみません！誰かいますかー？」

　コウは返事を期待しながら、静かに立ち尽くす。しかし、数秒待っても返事はこなかった。

　だからもう一度、コウはさっきよりも大きな声を掛ける。

「すみませーん！誰かいますかー？」

　…………。

　――さて、コウには二つの選択肢があった。

　一、今現在進行形でドアノブを掴んでいるが、その手を動かし、無断で侵入してみる。ちなみに鍵は掛かっていないようだ。

　二、居るかも分からない家主を待つために、野宿する。あくまで憶測だが、この家からは生活感というものを感じない。

　――もちろん、答えはただ一つ。

　ガチャ。

「――お邪魔します」

　コウは少し強引な手段を選んだ。

　バタン、というドアが閉まる音と共に、コウは家の中の様子を見て伺う。

　家の中はとても綺麗で、まるで新築のような新鮮味があった。

　実際、人が住んでいたかのような痕跡は無い。今だって、木の香りがコウを包む込んでいる。

　ちなみに木で作られた壁にも傷が一つも無かった。

　こうにも新築だど、逆に入りづらさを感じてしまうが、コウは決心を固めて家の中を歩き始める。

　＊

　コウは、この家の中を歩き回って行き、色々な物を見つけていった。

「お風呂……寝室……キッチン……トイレ……洗面所……リビング……」

　生活していく上で必要なものは、全てこの家に兼ね備えられている。

　ただ、一つだけ不可思議なモノがあった。それは――、

「この白い封筒……」

　白い封筒だ。

　リビングのテーブルの上に置いてあり、それを見つけたコウは開けるのに戸惑っていたが、そろそろ向き合わないといけない。

　現実離れしたこの空間に、いつまでもいる訳にはいかないのだ。家族や村の安全などというものは、保証されてないし、知ることも出来ない。

　一度深呼吸をしてから、コウはその白い封筒を持ち上げた。

　その白い封筒は長方形になっていて、簡単に開封出来るようになっている。

　思い切って封筒を開けてみると、中には一枚の手紙が折り畳まれた状態で入っていた。

　コウはそれを取り出して、手紙に書かれた文章に目を通し始める。

「――『この家に招かれし者へ』――」

『この家に招かれし者へ、

　《時（とき）の狭間（はざま）》へようこそ。

　これは、この空間を作り出したオレからのメッセージだ。

　この空間――《時の狭間》はオレが作り出したものだ。

　此処は現実世界よりも著しく時間の流れが遅くなっている。

　故に、現実世界だと一瞬の間でも、此処では無限のような時間となる。

　それに此処は特別でな、此（・）処（・）で（・）鍛（・）え（・）あ（・）げ（・）た（・）能（・）力（・）は（・）、現（・）実（・）世（・）界（・）に（・）も（・）引（・）き（・）継（・）が（・）れ（・）る（・）。

　いつか遠い先、此処に来る直前の現実世界に戻ることになった時、守（・）る（・）為（・）の（・）力（・）を（・）得（・）ら（・）れ（・）る（・）訳だ。

　……そこで、精進するためにも、この家を譲る。

　空腹や疲れなどの症状は、此処でも変わらず起こるから、しっかり体は休めておけ。

　以上――オレから言えることはこれくらいだ。』

「本当、なのか……？」

　……この手紙に書かれていることが本当だというならば、此処で鍛えあげた能力を引き継いだまま、あの瞬間に戻ることが出来る。

　コウの努力次第でもあるが、たとえ今のコウではみんなを救えくても、鍛え上げたその先のコウなら救えるようになる。

　――この事は、コウにとって大いなるチャンスだった。

「この俺に、守る力が――」

　……もし、此処で剣術を極めていくことで、俺にも誰かを守る力が手に入るのだとしたら――、

「俺はここから――一（・）か（・）ら（・）剣（・）術（・）を（・）極（・）め（・）て（・）い（・）く（・）」

　決して諦めたりはしない。妥協もしない。

「絶対に、強くなってみせる――‼︎　俺はもう、『落ちこぼれ』と名乗らない、呼ばれない――『落ちこぼれ』だった俺は、もう捨てた」

　……「落ちこぼれ」のままの俺にはならない。俺は今ここで、一から変わって見せるんだ！

　コウの決意が固まると同時に、《時の狭間》での――長い、永（なが）い修練の日々が始まった。