一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章３ 『『地獄』と『はじまり』』

「……見つけた！」

　あれからコウは、唇を噛み締めながら立ち上がり、また走り出し、ついにコウの家を見つけていた。

　素朴な一軒家。外部には傷が見られず、まだ被害を受けていないのが見てとれる。

「なら、いるかも……！」

　コウは僅かに声を弾ませ、玄関の扉を開けて急ぎ足で家の中に入った。

「父さん！母さん！」

　そして、コウは声を上げながら両親を探す。しかし、返事は返ってこなかった。静寂だけが、コウの元に戻ってくる。

　それでも諦めず、コウはリビングも寝室も色んな所を探し回るのだが、両親は見つからなかった。

「まさか――、外にいるのか……？」

　何のためにかは分からない。

　だけど、家にいないのなら、外にいるか、別のどこかにいるかしか、可能性が見つからない。

　苦痛の声を上げるよりも先に、コウは家を飛び出していた。

　＊

　コウは、この村にある避難場所として、まず第一に浮かんだ道場へと向かっていた。道を思い出し、呼吸を必死に繰り返しながら道場へと向かう。

　そして、ついに道場へと辿り着いたコウが様子を確認すると、そこにはかなりの人が避難していた。

　しかし、コウの両親はそこには居ない。それを確認した俺は、引き留める声を押し切ってまた走り出した。

「ハァ……ハァ……ハァ……」

　呼吸が辛い。肺が強く痛む。胸が軋む。

　コウは膝に手を突き、屈みながら息を整えることにする。足を止めて、コウは過呼吸のような状態になりながらも息を整え始めた。

　何度も呼吸を繰り返して、少し回復したコウは、再び苦しみで顔を歪めながら走り出す。どんなに身体が疲弊しても、コウの瞳だけは揺らいでなどいなかった。

　だが、そんな時――、

「……こっちだ！魔物！」

「っ、この声は――、父さん……‼︎」

　コウの父が魔物に怒鳴りつける声が聞こえてきた。その声が父によるものだとすぐに気づいたコウは、僅かな希望を垣間見る。

　しかし、まだ気を抜くことは出来なかった。

　……この気配！　魔物（アイツ）がいる‼︎

　コウは建物に身を隠しながら、父さんの現状を確認しようとする。すると、

「――は？」

　――父も母も見つかった。しかし、それと同時に、二人を追い込む魔物の姿も見える。

　魔物は、父と母を建物の壁に追い込み、詰め寄って、嗤（わら）っていた。

　父は母を庇うようにして、両手を広げながら立っている。魔物に鋭い眼光を光らせていて、力強く睨みつけていた。

　その黒い瞳の中には、確かな覚悟が垣間見れる。

「あぁ……」

　……だけど駄目だ。父さんも母さんも武器を持っていない。

　……だから、魔物に勝つなんてことはあり得ない。

　父は魔物に立ち向かい、母は両手を組んで祈っていた。一体、こんなときに何を祈るのだろうか。

　そして魔物は、……嗤っていた。――両親を嘲笑い、ほくそ笑んでいる。

　――コウは、ただ立ってるだけだった。

「何をしてるんだ俺は……っ‼︎」

　コウにしか聞こえないくらいの大きさで、コウは自身に激怒する。

　……失いたくない。欠けさせたくない。助けたい。負けたくない。踏み出したい……‼︎

　想いはこんなにも溢れるのに、コウは一歩を踏み出せなかった。コウは頬を伝う涙を拭う。

　……今、俺が助けに行かなかったらどうなる？

　……この状況を少しでも変える為に、俺（・）に（・）何（・）が（・）出（・）来（・）る（・）？

　初めの一歩を踏み出さなければ、何も始まらない。

　それに、今ここで行かなければ、コウは何の為に剣術を学んできたというのか。

　恐怖に怯えながらも反抗する二人を見飽きたのか、魔物は太刀を握っていた腕を振り上げる。

　それと同時に夕日は完全に沈み、薄明るい光がコウたちを照らした。魔物の太刀は光を反射し、その刀身を赤に染める。

　そして今、その刀身が振り下ろされようとした。

　――絶望の中でも、父の目にはまだ強い思いが篭（こも）っている。

　コウは、そんな父さんの姿を目に焼き付け、瞬きをした。

　そして、

　そして――、

「はぁぁぁぁあ！！　燕返（つばめがえ）しぃぃぃ……っ‼︎」

　コウは大きく飛び出し、地を駆け抜け、父さんに迫りくる太刀に向かって剣を振るった。

　父の前に立ち、刹那の間に剣を抜いたコウは、何年も鍛えあげてきた剣術の内の一つを繰り出す。

　――燕返し。

　ある方向に打ち込んだ刀の刃先をすぐに反転させて斬る技。

　本来、刀という武器で繰り出す技を、コウは剣に応用して使う。この技は、比較的覚えやすい技なのだが、熟練度を増せばその威力は倍増する。

　基礎をやりながらも、この技一つだけを磨きあげてきた。何年も鍛えてきたこの一握りの技で、コウは魔物に立ち向かったのだ。

　キンッ！！

　剣がぶつかり合い、紅い火花を散らしながら二つの威力は衝突する。

　……何だろう。不思議なことに、いつもよりも力が湧いてくる。

　コウは、身体に暖かいものが纏われようとするのを感じていた。今まで感じてこなかった感覚が、今この瞬間に目覚めようとしている。

　しかし――、

「――――ッ！！」

　魔物の怪力は想像を絶するほどのもので、技を使っても、魔物の太刀を押し切ることは出来なかった。

　――ならば後は、単純な力比べだ。

　魔物は両手で太刀を握り、その刃をコウに押し込んでくる。

　コウも負けずと必死に抵抗するが、その刃はどんどん目の前に押し寄せてきて、コウは膝をついた。

　コウの剣はどんどん押し込まれていき、肩に食い込みそうになっていく――。そして、今度こそコウは、完全に諦めそうになる……。

「「頑張れ！！」」

　その瞬間。後ろから声援が飛んできた。

　それは、父と母の今にもはち切れてしまいそうな声。

　――ポツン――

　雫が落ちたときのような音が、コウの中で響いた。父さんと母さんの想いが込められた雫は、コウと混ざり合い、心に深く染み渡る。

「――っ！！」

　……俺はまだ、負けない‼︎　諦めない‼︎

　……俺に『力』をくれッッ！！

　コウは「覚悟」を決め、魔物に立ち向かった。押し込まれていた状況が微かに変化し、だんだんと巻き返していく。

　……いいぞ！このまま‼︎

　コウは全身から力を振り絞り、更に力を加えていく。

　だが、その時――、

（――良いだろう――。）

　――ドクン――

　聞いたことのない声が聞こえるのと同時に、家に帰る時に感じたのと同じ鼓動が刻まれる音が聞こえた。

　……ぇ？

　コウが声を上げる暇もなく、コウは何処（どこ）か別の空間にやってきていた。

　さっきまでとは明らかに違う空間――否、次元。

　一瞬にしてコウは、自然と神秘を感じさせるような、不思議な空間にいた。

　此処には、青空があり、草原があり、日光があり、風があり……、

「――なんだ此処は‼︎」

　現実離れしたその空間に対して、コウは驚きの声を上げる。

　何かがおかしい。

　何かが違う。

「此処は一体、何なんだ……⁉︎」

　広々と広がる草原の中、コウの声が遠く鳴り響いた。