一から剣術を極めた少年は最強の道を征く

第一章２ 『――絶対に忘れない』

「――行か……なきゃ」

　辺りから漂う異臭に耐えきれず、コウは気を失いそうになるが、なんとか堪える。

　まだ、ユウキやハルト、父と母が死んだとは限らない。助かってる可能性がゼロじゃないと思うと、不思議とコウの足は動いていた。

　恐怖で震えている間に、その大事な人たちを失ってしまう方が、コウにとってはもっと怖かったのだろう。

　コウは、それでも震える足をなんとか動かして、今は遠くに見える魔物に見つからないようにして、走り続けた。

　あんな怪物に見つかってしまったら、きっとコウは死ぬ。もしコウが冷静に動けなかったとき、コウに迫り来るのは――『死』だ。

　……ほら、深く息を吸って吐けば大丈夫。冷静さを欠けさせるのが、一番駄目だ！

　コウは決心を固め、身体に鞭（むち）をかけて動かす。しかし――、

「……どこだよっ！どこにいるんだよ！！」

　決心を固めたところで、そう簡単に両親が見つかる筈もなく、コウは歯を噛み締めながら声を漏らしていた。しかし、その嘆きは誰の耳にも届かない。

　……助かってる人たちは、家に隠れているのか？

　何故かさっきから、コウは誰一人とも見かけていない。まるで、この世界にコウとあの魔物だけが取り残されたかのようだ。

　コウの家まではあと少しというのに、その少しがとても遠いものに感じる。

　ウォォォォ！！

　コウがどうしようもない不安にかられているとき、魔物の雄叫びが辺りに響き渡った。

「――なっ‼︎」

　……まさか、誰か見つかってしまったのか！！

　反射的に、コウは雄叫びが聞こえた方を振り向く。「誰かが殺される」と考えるだけで、また心臓の鼓動がうるさくなる。

　コウは、願うような気持ちで振り向き、魔物の様子を観察した。それが、例え見たくないものだとしても、「見ない」という選択肢は強引に排除する。

　――運命というものは、つくづく残酷だった。

「――⁉︎　おい、嘘だろ……冗談だと言ってくれよ……。やめてくれ……っ！」

　蹴散らされた家を、いくつも跨いだ先にいる魔物。その魔物のすぐ近くには、二人の少年がいる。コウは、その二人の少年が誰なのかを瞬時に悟った。

　ユウキは黄金のような金髪で、ハルトは白色に近い銀髪――どちらも魔物の正面に立ちはだかる二人の少年と特徴が同じである。

　僅かに金髪の少年の方が背が高いという事も、その事実を裏付けていた。

　魔物の目の前に立つ二人は、ユウキとハルトだったのだ。

「どうして――」

　……どうしてそんな所にいるんだ‼︎

　コウは、声を振り絞りながら二人を見つめる。

　確かにあの二人は、この時神村（ときかみむら）の中でも優秀な剣士だ。しかし、あの魔物には到底かなわないというのが現実。

　……あんな怪物に敵うはずがない。

　……だって、こんなにも遠く離れているにもかかわらず、これ程の威圧感が伝わってくるのだから。

　あまり意識はしていなかったが、いざ自身の身体を見てみると、ガクガクと震えていた。アイツは正真正銘の化け物で、完全に場違いな存在なのだ。

　だから――、

「やめてくれ――ッ！」

　コウの視線の先で繰り広げられる戦い。そんな光景を遠くから見ても、大人に子供が反抗しているかのようにしか見えない筈である。

　しかし今、あそこで――。無残で、冷酷で、ただただ虚しい戦いが始まったのだった。

　＊

　まずはユウキから動き出した。何やら声を上げながら、魔物の足元を狙って技を繰り出している。

　また、それと同時にハルトも動き出して、魔物の背後に回り込みもうとしていた。

　それは一見、よく出来た連携だと思うのだろう。だが、そんな二人の抵抗も連携も、魔物の怪力の前では全くもって意味がなかった。

　オォォォ‼︎

　短い雄叫びと共に、魔物が担いでいた太刀が、一度だけ振るわれる。

　――そう、たった一振り。

　一振りするだけで、風が吹き荒れ、建物が壊れ、命（・）が（・）刈（・）り（・）取（・）ら（・）れ（・）た（・）。

「あぁ……」

　それを見たコウの目から、塩辛い水が溢れ出した。コウは膝をつき、地面に手を突いて、泣き喚く。

　コウは、泣いてからやっと、目から溢れる水の正体が『涙』だということに気づいた。

　……いつも悪口を言われてばかりだった。まともに友達をしていたのも過去の話だった。　――だけど、どうしても涙が止まらない……っ‼︎

　今すぐに動き出さないといけないのに……。

　ここで泣いている暇は無いというのに……。

　村の悲惨な光景を見た時よりも、コウの心は遥かに痛んだ。喪失感というものを今初めて味わった気がする。

「絶対に忘れない――っ‼︎」

　――絶対に忘れない。