おそろしの森

五・エミリーとの約束

　アテルは兄とエミリーを伴って家に戻る。

　二人を居間に通すなり、クラリスはエミリーの方に視線を向けてきた。

「その女の人が、ソフィーちゃんのお姉さんなの？」

「えっと……それも間違いじゃないんだけど……」

　アテルはエミリーとソフィーの関係について、出来るだけ解りやすいような言葉で説明する。その間、ソフィーはずっとクラリスの後ろに隠れて、エミリーと目を合わせようとしなかった。

「え⁉　ソフィーちゃんのお姉さんって、お母さんなの⁉」

　クラリスは目を丸くしてソフィーを振り返る。ソフィーは小さく頷いた。その顔はどこか申し訳なさそうで、謝っているようにも見える。

「ソフィー……」

　エミリーが娘の名前を呼び、ゆっくりと歩み寄る。ソフィーはクラリスの肩越しに、上目遣いを彼女に向ける。

「ごめんね、色々と無理させちゃって……急にお父さんが亡くなって、私がお母さんになって、知らない土地に連れてこられて……疲れてたんだよね？」

　優しく語りかけるエミリーだったが、ソフィーはまだ警戒しているようだった。

「本当なら、あと四日は村にとどまるつもりだったけど、フィールドワークはもう終わり。一緒に南の街に帰ろう？」

　ソフィーはクラリスの背中にすがりつき、髪を揺らしながら首を横に振る。

「ソフィーちゃん、帰りたくないんだって……」

　クラリスはそう言って、庇うように手を広げた。

「でも、この森にいつまでもいる訳にはいかないでしょ？」

　アテルが説得を試みるも、ソフィーはクラリスの後ろにくっついて離れようとしない。無理やり連れて行くのも可哀想な気がして、アテルはそれ以上何も言えなかった。

「困ったねぇ……」

　エミリーは頬に手を当てながら、考え事をするように目を泳がせる。すると、彼女の視線が机の上に置かれた本に留まった。

「あれ……この本？」

　エミリーが尋ねるようにアテルの方を見る。

「あー……それはクラリスのおばあちゃんが持ってた本です。私は文字が読めないんで内容は解りませんが、エミリーさんなら読めるんじゃないですか？」

　アテルの話を聴きながら、エミリーはパラパラと本のページをめくってみる。

「……暗号が隠してあるんだって……」

　ボソリと、クラリスが呟く。

「暗号？」

　聞き返すエミリーの声に、兄から「おそろしの森」について聴かされた時と同じ響きがあった。彼女の瞳の奥で、ギラリと好奇心が光る。この人はソフィーの保護者である以前に、知識欲に従う研究者らしい。

「エミリーさんは、ソフィーちゃんに暗号の解き方教えてくれたんだよね？」

　クラリスの問いにエミリーは「ええ」と答える。

「昔の人たちが、秘密を限られた人だけに伝えたいときに使っていたのよ。先生――ソフィーのお父さんから託された研究書も、暗号にしてあったわ……」

　エミリーは再びページをめくり、ざっと文面に目を通す。

「見た感じだと、おばあちゃんの手記のようね……」

　クラリスはソフィーを背中に匿いながらも、エミリーの言葉に食いつく。

「なんて書いてあるの⁉　おばあちゃんは何を伝えようとしているの⁉」

「う～ん……きちんと読める文にするには、少し時間が必要ね……」

　エミリーは顔を上げて、クラリスとソフィーに声をかけた。

「じゃあ、こうしましょう。私はこの本を預かって村に帰るわ。ソフィーはフィールドワークの間はこの森にいて良いけど、四日経ったら迎えにいく。その時、できる所まで暗号を解読した文章を持って行く……それでいいわね？」

　ソフィーはしばらく黙っていたが、クラリスに促されてやっと首を縦に振る。

「クラリスちゃんもそれでいい？」

「うん！　私、もう少しソフィーちゃんといたいし、おばあちゃんが隠した暗号の答えも知りたい！」

　クラリスの答えを聴いて、エミリーはクスクスと笑う。それからアテルの方を向いて、深々と頭を下げる。

「では、ご迷惑をおかけしますが、もうしばらくの間、ソフィーのことをよろしくお願いします」

　彼女の改まった態度にたじろぎながらも、アテルは「大丈夫です」と返す。

「私も、ソフィーちゃんの存在がクラリスに良い影響を与えると思ってます。この子は同年代の友だちがいませんでしたから……」

　それに、アテルもクラリスの祖母が残した暗号の中身に興味があった。もしかしたら、二人が「おそろしの森」に住むようになった理由が書かれているかもしれない。

「全く……護衛を任される俺は大変だな……」

　居間の入り口の方でやり取りを見守っていた兄が、溜め息まじりにぼやく。だが、その顔はどこか嬉しそうだった。