世界でただ一人の魔物使い～転職したら魔王に間違われました～

第30話 新たな真実

「さぁ、我をようやく強化する気になったか！」

「……」

　オルヴァンス王国との国境を視察して、戻ってきてすぐ。

　僕とジェシカが並んで歩いていたところに、パピーが嬉しそうに言いながらやってきた。

　まぁ、うん。約束しちゃったのは僕なわけなんだけどさ。

　レベル９９にしてやる、って言っちゃったし。

「くくく……この日をどれほど待ったか！　さぁ小僧！　我はいつでも準備万端だ！」

「……」

　ぶっちゃけ、「あれは嘘だ」と一蹴したい。

　でもその場合、パピーがへそを曲げる未来しか想像できない。まぁ、乗り物扱いしている僕が悪いんだとは思うんだけど、僕の仲間の中で一番早く飛べるのパピーなんだよね。

　今後ともパピーに乗って遠出することを考えると、こいつの機嫌は取っておく方がいいだろう。

「はぁ……それじゃパピー、強化するよ」

「うむ！　我もようやく、これでレベル９９になれるぞ！」

「ただ、約束してほしいことがあるんだけど」

「む……何だ」

　ジェシカが隣で、「大丈夫なんですか？」という目で僕を見ている。

　正直僕も、大丈夫じゃない気がしているのが事実だ。だから、とりあえず約束させておきたい。

　こいつも一応、誇り高い古竜王（エンシェントドラゴン）とやらだから、約束を破るような真似はしないだろう。

「強化したからといって、調子に乗って僕を裏切るなよ」

「何を言う。我には、貴様の『隷属の鎖』があろう。これがある限り、我は貴様に従わねばならぬ」

「普段めっちゃ反抗してるじゃん」

「当然よ。意に沿わぬ命令に対して、拒否をする程度の自由意思はある。それを認めぬと言うならば、奴隷の生き方よ」

「……あー」

　まぁ、うん。

　確かにその通りではある。僕は魔物のことを奴隷じゃなくて、仲間だと思ってるし。

　やりたくないことを無理やりさせるのは、僕の主義にも反する。

「まぁ、それならいいけど……」

「あとは何だ」

「そうだね……ちょっと気になったことを聞いてみたいんだけどさ」

「む？」

　うずうずと、パピーが足を揺すっているのが分かる。

　そんな問答より、早く強化しろ――そう言いたいのだろう。でも一応、僕にも幾つか聞いておかなければならない事情がある。

「キングは……キングハイドラは、ミュラー教の『守護者』だって話なんだけど」

「そうだな。我も詳しくは知らんが」

「お前は違うのか？」

「我は違う」

　堂々と、そう告げるパピー。

　嘘ではなさそうだ。

「我と奴は、同じ古竜王（エンシェントドラゴン）だ。だが、我と奴の生き方は全く違う。奴は魔王に従い、その側近として力を得た。我は魔王に阿ることなく、自由に生きることを選んだ」

「……魔王に？」

「そうだ。そもそも古竜王（エンシェントドラゴン）とは、千年の長きを生きたドラゴンの総称でしかない。古竜王（エンシェントドラゴン）が全て、奴の『守護者』というわけでもないのだ。我のように、気ままに生きて千年の時を経た者も他にいるだろうな」

「ふぅん」

　とりあえず、古竜王（エンシェントドラゴン）イコール『守護者』というわけではないようだ。

　じゃあパピーを強化しても、ヘンメルには操られないと考えていいのかもしれない。でも、ただでさえキングの支配権を奪われてしまっているわけだから、慎重に事を運ぶべきだろう。

「ん……待てよ」

「どうした、小僧。早く我を強化せぬか」

「うっさい。ちょっと今、考え事してるから」

　キングを含む『守護者』は、魔王の側近として力を得た。

　それはつまり、今僕に従ってくれているミロやギランカ、ドレイクのように、特別に強化された存在だということなのだろうか。

　だったら、あの異常な強さにも納得がいく。

　そしてパピーは魔王の側近として力を得たわけでなく、自由気ままに生きていた――だからこそ、レベルがキングやゴルドバに比べて低かったのだ。

　それこそ、当時――職業『魔物使い』になったばかりの僕が、あっさり従わせることができたくらいに。

「いいことを思いついた」

「何だ、小僧」

「キングの支配権を、リルカーラに戻してもらえばいいってことだよな」

「はぁ？」

「だって、キングは魔王に従っていた側近なんだろ。だったら、その支配権の最上位にあるのは魔王のはずだよ。やり方は分からないけど、リルカーラに聞いて……」

「貴様は馬鹿か？」

「……」

「へぶぅ！？」

　蹴飛ばした。

　僕は悪くない。いきなり僕を馬鹿にしたこいつが悪い。

「痛いではないか！　何故いきなり蹴り飛ばす！？」

「なんで僕が馬鹿なんだよ」

「貴様が何も理解していないからであろう！」

「だって、キングが魔王に従ってる側近だって言ったのお前だろ。だったら、魔王のリルカーラに頼めば、キングの支配権だって戻ってくるかもしれないじゃないか」

「だから何も理解しておらんと言っておる！」

　パピーが、そう僕に向けて怒号を上げる。

　ただし、僕から若干の距離をとってだ。パピーの言葉次第では、もう一度蹴り飛ばすつもりだったけど。

　こほん、とパピーが咳払いをすると共に、僕に向き直る。

「そもそも、我にとってリルカーラ……あやつは、魔王ではない」

「は？」

「以前も聞いただろうが、我はあやつと、かつて出会ったことがある。脆弱な魔物ばかりを仲間として引き連れて、我を従えさせようと接触してきたのだ。あのとき、リルカーラは自らのことを『魔物使い』であると名乗った」

「それは聞いたよ。だから何が……」

「ならば貴様は、その時点で誰が魔王だったのかを知っておるのか」

「……」

　はっ、と思わず目を見開く。

　そうだ。リルカーラはかつて『魔物使い』だった。そして、『魔物使い』の上位職は『魔王』である。

　つまり、その時点で存在した魔王は、リルカーラではない――。

「ここまで言えば、貴様でも理解できるであろう」

「……」

　リルカーラは僕に対して、殺せと言った。

『魔王』は『勇者』の手によってしか殺すことができず、『魔王』が死したとき『魔物使い』が新たな『魔王』になる――そのためにリルカーラは、職業『勇者』『魔物使い』の僕に殺されることを願ったのだ。

　つまり先代の魔王が死んだ瞬間、リルカーラが『魔物使い』から『魔王』になったということ。

　そんな先代の、魔王の名は――。

「我らを創造せし魔王の名は、ミュラーだ」