世界でただ一人の魔物使い～転職したら魔王に間違われました～

第22話 決戦

　僕は、魔王リルカーラについて詳しく知っているわけじゃない。

　むしろ、その名前こそ有名であるけれど、その詳しいことを知っている人間などそういないだろう。それこそ、ミュラー教の大神殿には詳しい文献など残っているのかもしれないが、僕たちのような一般庶民は名前を知っている程度の存在だ。

　ただ、リルカーラ遺跡という大迷宮の奥底で、当時の勇者ゴルドバにより討伐されたという、歴史にその名を刻む魔王である、と。

　曰く――それは、災厄の魔王。

「あのさ……」

「……」

「僕を待ってた、って今言ったよな？　どういうことだ？」

「言葉通りだ、ノア・ホワイトフィールド。余はうぬがやってくることを、長きに渡り待ち侘びた」

「どうして、僕を？」

　リルカーラが答えず、細い右腕を挙げる。

　それと共に、リルカーラの現れた神殿――その左右に並んでいた朽ちた神殿跡のような場所に、まるで異次元に繋がっているかのような穴が現れた。まるで次元の歪みであるかのようなそこから、現れるのは異形の面々。

　鷲の頭と翼を持つ獅子が。

　血塗られた剣を持つ小鬼が。

　蛇の尾を持つ雄鶏が。

　犬の頭をした小さな戦士が。

　酸の液を滴らせる蜘蛛が。

　黄金に輝く体を持つ人形が。

　三つの首を持つ魔犬が。

　群れを成す影の狼が。

　まるで異界から召喚したかのように、まるで魔物の気配などなかったこの空間に、瘴気を満たすかのように。

　絶望の顕現であるかのように――そこに、現れた。

「そん、な……」

　自然と僕は目に魔力を集めて、全力で敵軍を《解析（アナライズ）》していた。

　目の前に存在する魔物の群れは、その数が百を越える大群だ。そして何より、その中央にいる魔王リルカーラ。

　あまりにも、その情報量の多さに、僕の頭がパンクしそうになる。

『魔王　レベル99』

『グリフォン　レベル98』

『ゴブリン　レベル95』

『バジリスク　レベル97』

『コボルト　レベル98』

『アラクネ　レベル93』

『ゴールデンゴーレム　レベル94』

『ケルベロス　レベル98』

『シャドーウルフ　レベル95』

『サイクロプス　レベル94』

『オーガキング　レベル96』

『ペガサスナイト　レベル94』

　ほか、多数。

　僕の視界に映るその全てが、レベル90以上ばかりという大群だ。

　比べて、こちらはミロ、ギランカ、チャッピー、バウ、ドレイク、アンガス、アマンダ、キング――レベル99で戦える面々は、僅かに八体。パピーはレベルも66と低い。仲間にしたばかりのガーディアンゴーレム――ロボは、レベルのやや低い91である。

　敵の中にレベル99まで至っている者はいないが、限りなくそれに近い者がほとんど。さすがに、これで楽勝だと思えるほど、僕は頭悪く出来ていないんだよ。

「これぞ、余の従僕。うぬの従僕と競わせようぞ、ノア・ホワイトフィールド」

「もう少しフェアな戦いをしてくれると助かるんだけど」

「余は魔王。そして魔王が与うるは試練。乗り越えてみせよ」

　にやり、とリルカーラがその可憐な表情を歪めて、僕を見る。

　まるで、全てを知り尽くしているかのように。

　知っているはずのない、僕の秘密を、告げた。

「勇者よ」

「――っ！！」

　それは僕が、心から捨てたいと思っていた僕自身。十五歳のとき、天より与えられた忌まわしき職業。

　もう、僕は『魔物使い』に転職したというのに。

　だというのに。

　なのに、まだ僕に、呪いのように残ってくれてやがるのかよ、『勇者』。

「勇者……？」

「ノア様が、勇者……？」

「ご主人、勇者だったのかよ。強ぇはずだぜ」

「我が主が、勇者だったとは……」

「ご、ご主人様が、勇者だなんてっ！」

「ごしゅ、ごしゅじん、ゆう、しゃ……」

「小僧が、勇者……」

「ノア様が、勇者だなんて……」

「まさか、そうとは思わなかったわぁ……」

　魔物たちが、困惑の言葉を次々と吐き出す。

　人間にとって忌まわしい相手が魔王であるように、魔物たちにとって忌まわしい相手は勇者だ。

　古来より、魔王を倒す力を持つのは勇者のみ。それが全ての生きとし生けるものの共通認識だ。つまり勇者とは、魔物たちにしてみれば己の母を殺す相手である。

　この事実が知られたら、僕は仲間の魔物たちから忌むべき存在と見られるかもしれない。そう思って、僕はずっと黙っていたのだ。

　仲間たちが、僕をどんな目で見ているか。それが怖くて、振り返ることができない。

　魔物にとって勇者は、天敵であるのだから――。

　ぎろりと、リルカーラを睨み付ける。

「僕は、勇者を捨てた身だ。僕は、魔物使いノア・ホワイトフィールド。間違えないでくれ」

「いいや、間違ってなどいない。余を誅殺することができるのは、勇者のみ。そして、余の後継となることができるのは、魔物使いのみ」

「は？」

「貴様は、勇者であり魔物使い。そのどちらも持ち合わせし者」

「どういう……」

「これ以上、言葉は必要あるまい」

　宙に浮かんでいたリルカーラが、ゆっくりと大地に降り立つ。

　ふわりと長い髪を靡かせて、しかしその威容は魔王そのもので。

　その背後にいる、百を超える従僕へ、彼女は告げた。

「余に忠誠を誓う従僕たちよ。こやつらを滅せよ」

「オォォォォォォォッ！！」

　迷宮全体が震えるような、巨大な雄叫び。

　これほど高いレベルの魔物が一堂に会することなど、ない。ゆえに、その咆吼に込められた力も、今まで味わったことがないほどのものだ。

　だが、僕の仲間たちは、ゆっくりと前に出る。

「なるほど、なるほど……ご主人が勇者ってこたぁ、分かったぜ」

「ミロ……」

「だが、それがどうした！　俺様はミロ！　ご主人の一の子分！　てめぇらがご主人に手ぇ出すってなら、まず俺様が相手にならぁ！」

　直情的に、斧を振り上げてミロが叫ぶ。

「でかいのも、偶には良いことを言うものだ」

「ギランカ……」

「我が忠誠は、既に我が主に捧げている！　そこに創造主がおられようと、我は我が信念と共に戦うのみ！」

　冷静沈着に、刀を構えてギランカが告げる。

「僕も、僕もご主人様に従います！」

「バウ……」

「ご主人様は、僕たちのご主人様です！　僕たちを強くしてくれたのも、僕たちと一緒に戦ってくれたのも、ご主人様です！　僕はご主人様に、恩返しをします！」

　力強く、牙を剥いてバウが吠える。

「おで、おで、は、わからない……」

「チャッピー……」

「でも、おで、ごしゅじん、すき。だから、おで、おまえ、たおす」

　おどおどと、しかし決意のこもった眼差しでチャッピーが述べる。

「ふむ。確かに我々にすれば、ノア様が勇者であれ何であれ関係はありませんね」

「ドレイク……」

「私は、この武をノア様に捧げるのみ。永劫に生きることのできる体を得た今、私は自分がどこまで高みに行けるか試したい。例えば、魔王にこの拳が通じるか」

　くくっ、と笑みを浮かべてドレイクが構える。

「我は、小僧が勇者であろうとどうでもいい」

「パピー……」

「むしろ我は、貴様を倒したくてたまらんな、魔王。何故だろうな。貴様を前にすると、血の気が騒いでたまらぬわ」

　ぎろりとリルカーラを睨み付けて、パピーが唸る。

「ふむ。儂も少しは役に立てるところを見せねばなっ！」

「私の忠誠は、ノア様にのみ捧げています。覚悟なさい、魔王」

「あらん。アタシのことも忘れちゃやーよ。ご主人サマ、役に立ってみせるわよぉ！」

「テキ、ニンシキ、シマシタ。マスター」

　アンガス、アマンダ、キング、ロボがそれぞれ、やる気を示す。

　彼らにとって、僕が魔物使いでも勇者でも、何も関係はない。ただ、彼らは僕のことを唯一の主であると認めてくれている。

　それが『隷属の鎖』の力であったとしても。

　嬉しかった。

「よし、お前たち……！」

　咆吼を上げ、今にも襲いかかってきそうな魔物の群れに向けて。

　僕は、笑った。

「行くぞっ！　魔王を、この手で倒す！」

「オォォォォォォッ！！」